[AVA]http://savepic.su/5105119.png[/AVA]С рассветным солнцем река засияла золотыми искрами. Чистый Андуин нес эльфийскую лодку все дальше по течению на юг, пока крепкий северный ветер подталкивал их вместе с волнами в спины. Постепенно даже грести Торину уже не приходилось, лишь удерживать лодку в нужном направлении и следить, чтобы даже самые слабые пороги не потревожили отдых прикорнувшей  сестры. Справа от них простирал свои объятия Волд, возвышенная равнина страны коневодов, славного Рохана, а слева – выжженные в древности Бурые земли, прячущиеся за высокими скалами. Решись они пройти пустынный край своим ходом, то наверняка бы затерялись в бескрайнем мареве, где лишь бурый песок да голые камни стали бы свидетелями их ничтожных попыток догнать вора.
Постепенно скалистый берег стал подниматься все выше и выше, пряча за собой леса и долины. Могло бы показаться, что в мире больше не существует ничего, лишь серый камень, возвышающийся над их головами словно горы, грубые, хмурые, помнящие историю древности, да гладь реки непревзойденного голубого цвета, на фоне которого даже небесный оттенок казался бледным, если не бесцветным. Поток Великой реки то терпеливо сужался, оставляя просвет лишь для трех лодок, такого же размера что и та, в которой плыли гномы, то расширялся, петляя между скалами, уводя их все дальше через людские края в тайне от всего живого к редким чудесам, оставшимся в этом мире.
Неожиданно для самого себя Торин с любопытством посматривал по сторонам, пытаясь понять, что же такое манящее таилось в скалистом массиве, разделенном Андуином с начала времен. Притягательное и необыкновенное, ведь объяснить вдруг проснувшуюся в груди тревогу иначе чем любопытством гном попросту не мог. Опасностей в столь уединенном путешествии на речном пути у него и Дис не предполагалось, а значит, что-то в памяти заставляло Торина выжидать необыкновенного. Впервые за долгое время Дубощит чувствовал интерес к миру вокруг, будто беспечный школяр, коим когда-то был. Не таким беспечным, как брат или сестра, конечно, но по-своему страстным к знаниям.
В чужом краю, где не было гномьей культуры, а сам их народ представлял для людей лишь источник ресурсов да повод для насмешек, ожидать что-либо не приходилось, но не в тот раз, когда скалы вдруг расступились, открывая взору простор для любования на треть мили вперед. В глазах засияло восхищение, настолько прекрасными показались Столпы Королей, стерегущие свои владения. Величественные изваяния возвышались над всем вокруг как невероятные гиганты, подле которых впервые в жизни Торин Дубощит почувствовал себя ничтожно маленьким. Чувствуя, как замерло в восхищении сердце, Торин наконец смог вздохнуть и с ошарашенной улыбкой позвал сестру, пробуждая ее ото сна бережным прикосновением к плечу.
– Nun'anu', посмотри, – указав на изваяния, гном снова взялся за весло, поневоле улыбаясь. Чем ближе они были к статуям, тем выше они казались. Настолько высокие творения не то что людских, гномьих рук вряд ли можно было бы сыскать во всем Средиземье. Даже немыслимых размеров статуя Трора в Эреборе не могла сравниться с королями древности людей.
Проплыв между ними к озеру Нен Хитоэль, Торин еще один раз позволил себе оглянуться на вечных стражей границ Гондора, прежде чем со вздохом отпустить нахлынувший тихий восторг и вспомнить, что кроме красоты и великолепия существуют так же беды и горести. Только из-за дерзкой кражи сокровища уже их народа Торин и Дис смогли увидеть Аргонат во всей своей красе. То было приятное удивление на пути к далекому и враждебному краю черных нуменорцев и вряд ли Минас Тирит оказался бы приветливее, чем тихий Андуин и окружающая его царственная природа. Впереди их ждали еще большие трудности.
Причалив к восточному берегу озера, Торин спрыгнул на мелководье и втащил лодку на усыпанный камнями песок.
– Отсюда пешком, – возвестил Дубощит, помогая сестре выбраться на сушу. Густой лес обступал их со всех сторон, в тени скрывая уже давно забытые тропы. Не часто люди путешествовали в этих краях, ведь дальше, за лесными оврагами и темной чащей, располагалось скалистое нагорье, куда по своей доброй воле никто бы не пошел… Но не они. Увы, путь лежал через острые как лезвия скалы Эмин Муил, бескрайние гребни которых разрезали постепенно сгущающиеся над их головами сумерки. Солнце клонилось к горизонту, будто на прощание даря путникам красочный золотой закат. Торин торопился пройти безжизненный и опасный участок пути, пользуясь тем, что гномы прекрасно видели в темноте, и надеясь, что Матерь-камень не даст их в обиду злобным тварям, что могли охотиться на заплутавшую в темноте живность.
Бредя всю ночь, к рассвету гномы почувствовали с порывами восточного ветра страшное зловоние, за последним каменным гребнем обнаружив бескрайнее болото, от одного вида которого становилось дурно. Дальше на востоке темнел небосвод, затянутый грозовыми тучами, а на юге, куда лежал их путь, ждала столица Гондора. Если, конечно, им удастся без происшествий преодолеть топь, то они увидят знаменитый Белый город, откуда «родом» были короли Аргоната. Но грядущее скорее тяготило Дубощита, нежели чем воодушевляло, ведь Мертвые топи таили в себе страшную опасность, о которой ходили страшные легенды со дня их появления.
Хмуро взирая на раскинувшееся перед ними поле битвы древности, Торин с толикой досады вздохнул. Когда-то давно на этом месте погибли сотни храбрецов, и людей, и эльфов, и гномов. Тогда они впервые были по-настоящему едины, встав плечом к плечу ради защиты своих земель от темных сил, выползших из Мордора. Кого могли выжившие забрали с собой, но большая часть трупов так и осталась догнивать в смрадной воде, ставшей для всех них единой братской могилой.
В конце концов, после славных сражений, после выигранных битв и проигранных схваток оставалось лишь одно – смерть. Либо собственная, либо врага. Но мертвые не делились на расы и классы, отправляясь в мир иной, оставляя позади родных, друзей и близких. И не было разницы между тем, под чьим знаменем они бились… В воде ли тонули оставшиеся на поле брани воины, или в горе, пролитом со слезами всех тех, кто остался жить дальше? Проклятое болото угнетало его с каждым шагом, дающимся с большим трудом. У них был день на то, чтобы преодолеть болото, поскольку ночью призраки могли сыграть с ними злые шутки и принять в свои ряды.
– Осторожнее, – предупредил Торин, первым ступая на мягкую болотистую почву, – иди по моим следам.

Отредактировано Thorin Oakenshield (2015-05-04 23:09:33)