Время в «кукольном доме» текло не так, как в повседневной жизни. Куклы никуда не спешили, им не надо было бежать на учёбу или работу, они никогда никуда не опаздывали. Каждый их шаг – размеренный, каждое движение – плавное. День тянулся целую вечность, но ни один из активов этого не замечал. Им была неведома скука или меланхолия, что приходили от безделья и однообразия. Они рисовали, тренировались, ходили на йогу и массаж, улыбались друг другу, проходя мимо, но при этом почти никогда не разговаривали. О чём разговаривать, когда нет своих мыслей, забот и переживаний? Это место было построено для того, чтоб в его стенах каждый из клиентов, как и каждый из пришедших на роль куклы, мог найти свой рай и своё освобождение от тягот. И это было вполне выполнимо, но ровно до тех пор, пока сознание оставалось чистым и «tabula rasa» не была запачкана разводами от мела и десятками строк, противоречивых, оформленных разными почерками, накладывающихся друг на друга, но никогда не сливающихся, и уж тем более не складывающихся в осмысленный текст. Именно так я сейчас ощущаю личностей в моей голове. Этот нестройный хор голосов, уникальных, но не звучащих в унисон. Пока не звучащих. Я на пути туда, к идеальному хору, соло в котором достанется мне. Не Кэролайн, а настоящей мне, что назвали Эхо и что начала формироваться в «домике» из чистого сознания и всех тех, кого когда-то «загрузили» в меня. Я – личность, родившаяся в «раю», который стал для меня адом. И всё это время я лишь ждала шанса выбраться отсюда, чтобы вдохнуть полной грудью, наконец-то ощутив свободу и осознав, что могу достигнуть своей цели. Вернуть Кэролайн, не потеряв при этом себя, и поставить крест на корпорации «Россум» раз и навсегда.

Мой побег из «Кукольного дома» наверняка ни для кого не был неожиданностью. Пол[1] с Бойдом[2] знали о моём проснувшемся и не желающем больше исчезать «я» уже давно, помогая мне хранить это в секрете от окружающих; Тофер[3], к своему ужасу и глубочайшему шоку, был посвящен в  детали куда позже, долго заикаясь и пытаясь понять, где именно он просчитался. Да и в том, что моё исчезновение - лишь вопрос времени, сомнений ни у кого не возникало с самого моего появления в «домике». Организация словно сама подготавливала и подталкивала меня к этому. Как жаль, что тогда нельзя было узнать заранее: готовиться следовало не только к побегу, но и к тому, что происходило в мире, пока мы находились в нашем надёжном и изолированном коконе.

Всё началось с того, что нас стали всё реже отправлять на задания, чего на моей памяти не случалось никогда. Мои безобидные коллеги-активы, разумеется, ничего не замечали, но меня одолевало беспокойство. Пусть услуги в организации никогда не были дешёвыми, богачи всегда стремились заполучить свои заслуженные романтические выходные, идеальных сотрудников и верных друзей. Но затишье казалось длительным и тотальным, и становилось ясно, что-то грандиозное и явно пугающее происходило вне «домика», отчего и жизнь внутри стремительно менялась. Что-то определённо было не так, ведь даже Бойд с Полом, мои наставники, единственные, кому я безоговорочно доверяла, почти всегда были заняты чем-то вне «домика», и потому на разговоры со мной им не хватало времени. Кроме того, Адель[4] с Тофером часто ссорились в его офисе, и это были далеко не результаты тех жарких споров, в которых босс просто был не согласен с сотрудником-гением, поступающим опрометчиво и ставящим под угрозу репутацию компании, или в которых сотрудник был недоволен тем или иным приказом, отданным ему. Всё было куда серьёзней, и каждый из моих «друзей в голове» буквально чуял это нутром. Сложно было сомневаться, ещё сложнее было ошибиться, когда столько десятков людей в твоём сознании в кои-то веки кричали дружно: «жди беды».

И беда пришла. Как всегда, не одна, ведь разве ж кто-то отменяет самые коварные законы этой жизни? В ту ночь меня разбудили крики. В «домик» вновь проник Альфа[5], в который раз принося с собой хаос и море крови, но в этот раз из чувства мести забирая у меня что-то поважнее. Кого-то поважнее. Когда я ворвалась в кабинет Тофера, было уже поздно. Тело Балларда лежало в углу комнаты, и по выражению на его лице легко было понять, в каких мучениях он умер. Он стал не очень живым примером тому, почему технология в руках неопытных людей опасна, ведь Альфа буквально «соскоблил» его личность со всех доступных участков мозга, неумело и резко, отчего организм не выдержал напряжения, ну или как сказал бы Тофер, «система полетела из-за нешуточного перегрева процессора». Глядя на бывшего агента ФБР, мне впервые за долгое время хотелось сесть и расплакаться, но я знала, что слабости не должно быть места, не в такой момент. Это был мой шанс выбраться незамеченной в общем хаосе и разрухе. О том, что в ногах у Пола лежал явно не подлежащий восстановлению жесткий диск с именем «Кэролайн Фэррел» на нём, думать не хотелось. Не могу сказать, что по Кэролайн, решившей сбежать и бросить меня на произвол судьбы в этом ужасном месте, было кому скучать. Но она была частью меня. И она явно знала что-то, что могло бы помочь избавиться от «Россум» раз и навсегда.

- Я наблюдал за тобой достаточно долго, чтобы знать этот взгляд. Ты собираешься бежать, не так ли? Ради собственного же блага я не стану возражать. Последний раз, когда я это сделал, мне чуть не сломали нос, а поскольку я не большой фанат боли, я лучше… Эхо. Прежде чем уйти, ты должна кое-что узнать. Боюсь, это «кое-что» может сильно изменить твои планы. Там, за стенами «домика» многое изменилось...

Поверить в услышанное далее было невозможно, но ужас и чувство вины в глазах техника были неподдельными и всепоглощающими, они кричали о той ответственности, что он нёс за изобретение устройства, изменившего мир и продолжавшего его менять не в лучшую сторону. Времени на сомнения и смену плана не было, паника вокруг начинала потихоньку утихать, и мне надо было идти. – Мы оба знаем, что только я могу изменить ситуацию. Я тебе это обещаю, я найду способ вспомнить то важное, что когда-то знала Кэролайн про «Россум», но сейчас, Тофер, мне нужна твоя помощь. Выведи меня в оружейную, дальше я справлюсь сама.

Выбраться, как оказалось, было не так уж сложно. Возможно, из-за того, что у меня была поддержка гениального техника, направляющего меня через комнаты и пустые коридоры, следя за обстановкой, а возможно, из-за того, что это был не первый раз, когда я пыталась сбежать из «домика», каждый раз делая те или иные ошибки, на которых приходилось учиться. В один из таких побегов, когда успех был так близко, а «Кукольный дом» уже так далеко, меня смогли вернуть назад, просто заведомо стерев воспоминания о чипе, вживлённом в затылок с целью отслеживания активов в случае каких-либо происшествий. Но не в этот раз. Едва не хлопнувшийся в обморок Тофер всё же справился с тем, чтобы сделать надрез в нужном месте и извлечь проклятую капсулу, мирно покоившуюся в моём кармане до того момента, как я добралась до стоянки, где выбросила её в урну. Из раны на шее тонкой струйкой стекала кровь, щекоча кожу спины, но с этим можно было разобраться и позже. Сначала нужно было выбраться со стоянки и убраться от «домика» подальше.

Украденную машину «Россум» нужно было сменить на что-то менее приметное при первой же удобной возможности, но в целях безопасности пришлось её оставить всего лишь в паре кварталов от здания «домика» и пойти пешком, стараясь не озираться по сторонам, но и следя за тем, чтоб не попасться никому на глаза. Удивительно, как легко поначалу было обмануть себя и убедиться, что мир вокруг остался прежним. Только вот, если верить тому, что было сказано в кабинете техника, события набирали обороты очень быстро, и ситуация должна была обостриться ещё больше в течение всего лишь пары недель. Усовершенствованная Тофером технология стирания и загрузки новых личностей ускользнула от лос-анджелесского «Кукольного дома», не без помощи совершившей ошибку Девитт, и теперь распространялась по свету с невероятной скоростью. Лучшие умы работали над её усовершенствованием, что грозило закончиться катастрофой. Например, созданием устройств, посылающих волны, что бы позволили стирать умы тысяч людей на огромных расстояниях, превращая их в доступных для пользования богачей беззащитных кукол, или же «загрузить» им новые личности, охотящиеся на тех, кто сумел избежать «чистки». Это был самый пессимистичный прогноз от Бринка, но что-то подсказывало, что он был уверен в развитии своей ускользнувшей «новинки» именно в эту нездоровую сторону. Ведь уже сейчас по улице ходили «перегруженные» люди, в чьих руках было идеальное изобретение, оружие для того, чтоб превратить всех встречающихся им людей в новые потенциальные тела для богатых. Проезжая по улицам города, можно было увидеть, как начинала зарождаться паника, как люди разбегались в разные стороны, пытаясь спастись. Начинался хаос, люди бросались к проезжающим мимо машинам с бегущими из города людьми, умоляя о помощи, тут же попадая под «чистку»; другие же пытались защитить себя при помощи любого доступного оружия, не всегда успевая выстрелить. Это всё явно было лишь началом чего-то большего, и не было ничего тяжелее, чем смотреть на происходящее, не в силах что-либо изменить. А впрочем… У меня есть оружие из «домика», желание помочь и неплохая компания в голове, которую нельзя было удалить. А значит по пути, убираясь подальше от ненавистной организации, чтобы продумать план дальнейших действий, можно помочь хоть кому-то.

[1]Пол Баллард – бывший агент ФБР, пытавшийся разоблачить «домик», нынешний «манипулятор» Эхо (всё ещё ужасный перевод слова handler). Эхо «запрограммирована» доверять ему всецело и полностью, какой бы ни была ситуация. Влюблён в девушку, чувства вполне взаимны.
[2]Бойд Лэнгтон – бывший «манипулятор» Эхо, ныне отвечающий за безопасность в «Кукольном доме».
[3]Тофер Бринк - учёный и техник в «домике», обеспечивающий активов новыми личностями; первое лицо, что они видят после загрузки и удаления.
[4]Адель Девитт – начальница лос-анджелесского «домика».
[5]Альфа – бывший актив, в голове которого из-за компьютерной ошибки «ожили» все прежние личности, превратив его в психопата.

Ещё до того, как бежать, до того, как довелось узнать о том, что технология попала не в те руки, разлетаясь по свету и постепенно меняя когда-то привычную реальность вокруг людей до неузнаваемости, я думала, что, всё же выбравшись из «домика», смогу начать новую жизнь. Думала, что рано или поздно мне удастся найти себя, выполнить задуманное, уничтожить опасную разработку раз и навсегда, и всё же выйти на улицу без страха и опасений. Думала, что у меня выйдет жить в этом огромном мире без груза сомнительного кукольного или «наивно-геройского», как называла его Адель, прошлого на плечах. Но вместо этого, едва обретя мнимую свободу, я видела нечто совершенно иное. Я видела, как мир, которого я, как актив, когда-то и не знала вовсе, но который знала каждая личность в моей голове, рассыпался на части. Идя по улицам, прячась в ночи в заброшенных районах или по домам волей случая спасённых мною от зачистки сознания людей, я наблюдала, как Лос-Анджелес превращался в Ад, наполненный криками, страхом, непониманием, вполне себе объяснимым недоверием. Как бывший – бывший ли? – представитель Кукольного дома, этого проклятого места, я не могла не чувствовать себя так, словно я – источник все этой заразы, словно это я, а не нанятые богачами люди, несу в себе сигнал, забирающий у людей самих себя, очищающий их на благо кого-то, кому просто нужно запасное тело для подстраховки или же для вечной жизни в невероятном множестве обличий. И это чувство рассадницы чумы угнетало, давило, подгоняло искать решение проблемы  куда активнее и быстрее, а так же не позволяло оставить хоть кого-то в беде. В конце концов, я даже не была уверена, что вся эта массовая чистка, ухудшающаяся и увеличивающаяся каждый божий день, сможет быть обратима. Такую технологию массового «возвращения в себя» мог изобрести, пожалуй, только Тофер. Всё ещё заточённый в «домике» и вряд ли желающий делать что-либо наперекор нуждающемуся в продукте обратного действия (то есть, аппарата массовой зачистки за пару секунд) «Россуму».

И массовая зачистка всё-таки случилась каких-то пару недель спустя. К тому моменту мне удалось добраться до окраины Лос-Анджелеса и за его пределы, почти выбравшись из Калифорнии, влившись в дружный, но напуганный и почти безоружный коллектив уцелевших. Удивительно, как быстро развивалась технология: утечка схем и информации произошла за полтора месяца до моего побега, а уже через неделю после него любое радио-устройство, любой электроприбор в целом мог при желании стать передатчиком зачищающего сигнала. К счастью, люди, хотя бы та их часть, которую страх парализовал не до конца, не отключил инстинкт самосохранения, развивалась так же быстро: они избавлялись от подобных приборов, уничтожали их, вооружались всем, чем придётся, и скрывались там, где чисткой их было бы не достать. «Чем глубже под землю, тем безопасней», - шептались те, кто держался вместе, объединялся с такими же уцелевшими и разбивался на новые небольшие группы, передвигаться которыми было куда безопаснее. Те, кому повезло быть в районах уже бывшей линии метро, нынешних заброшенных полуразрушенных тоннелей, и те, кто уничтожил всю технику вокруг себя, уцелели, когда прошла волна первой массовой зачистки. Сигнал исходил явно не из «домика»: даже гениальному Бринку не хватило бы недели на создание чего-то подобного, чего-то настолько мощного и идеально отлаженного. Шумящему эху в моей голове не составило труда договориться между собой и вычислить, что разработкой подобной передачи сигнала занимались всё это время, с самого первого дня утечки информации, и по силам это было только Китаю. А раз уж китайцы добрались до Соединённых Штатов, значит, добрались они и до остального мира. Что могло означать только одно: наступил конец света, такой, каким его никто не ждал, с улицами, полными не добровольных активов и сошедших с ума уцелевших, бросающихся на всё, что движется, с целью уничтожить до того, как уничтожат их.

Чем больше недель проходило, тем сложнее становилось продвигаться вперёд через города и за их пределы. Количество безумцев, уничтожающих всё и всех на своём пути, а так же получивших название «мясники» из-за своей отчаянной жестокости, росло не по дням, а по часам; они выборочно заполняли полуразрушенные пустые улицы, передвигались хаотично в рамках городов, которые всё больше напоминали сцены когда-то таких неправдоподобных апокалиптических фильмов. Уцелевшие выживали как могли: никогда не останавливались где-то дольше, чем это было необходимо, для более удобной защиты себя и друг друга держались вместе небольшими группами, совершали налёты на пустующие магазины в надежде набрать побольше не портящейся еды, искали удобный транспорт для передвижения, чаще всего предпочитая просторные, но не слишком неповоротливые и лёгкие в управлении грузовики, укрепляя и заполняя их оружием, так же краденным. В одном из таких грузовиков я и оказалась полтора месяца и десятки уже неизвестных полуразрушенных городов спустя, попав в очередную незнакомую мне компанию выживших, втащившую меня, яростно отбивающуюся от мясников, внутрь грузовика в последний момент. Среди новой компании были серьёзно раненные люди, напуганные дети, их родители на грани нервного срыва, и, пожалуй, впервые мне довелось мысленно поблагодарить Адель, Тофера и всех, так или иначе причастных к вечеринке в моей голове, за то, что со мной остались знания как и медика, так и психолога, умеющего успокаивать и, что самое главное, давать надежду.

- Ты выглядишь уставшей. Все выглядят уставшими, но ты в особенности. Ты проделала далёкий путь, не так ли?
- Зависит от того, с какой стороны на это посмотреть. Мой путь ещё явно не закончен. Я из Калифорнии, устала от лос-анджелесских мясников, решила вот взять отпуск, прокатиться, посмотреть мир. Что насчёт тебя?
- Из Лос-Анджелесса до Данвилла не близкий путь, тебе не кажется? Всё же мне из Уичито до Иллинойса было куда ближе, только через штат перемахнуть. А ты далеко забралась. Неужели тоже ищешь... их?
- Не понимаю, о чём ты, но всё может быть. Не хочешь рассказать?

На минуту я была готова поверить, что не являюсь единственной, кто размышляет о том, как бы добраться до «Россум», предварительно вернув себе свою личность, в моём случае, знаменитую спасительницу Кэролайн, которая явно знала что-то, что могло бы помочь положить конец всему этому безумию. Каково же было моё удивление, когда таинственными «они» оказались вампиры, феи, оборотни, маги и прочие невероятные обитатели страниц фэнтезийных книг. Моему везению, кажется, не было предела: вместо мясников я попала на совершенно иной контенгент не менее безумных и отчаявшихся, готовых поверить в небылицы и сказки, лишь бы уверовать в то, что есть кто-то, способный их спасти, кроме их самих. С трудом сохранив невозмутимый вид и бросив на это все силы профайлера в моём сознании, способного не только читать жесты и мимику, но и контролировать свою собственную на благо ситуации, я решила, что останусь в Иллинойсе, сойдя с этого «поезда отчаявшихся фантазёров» при первой же возможности, если бы не одно «но». От меня никто и не ожидал лёгкой веры, и, как мне позже признались, «только из-за того, что ты спасла многих из нас», мне доказали существование всех вышеперечисленных самым классическим способом из всех существующих: «продемонстрировав» мне живого вампира, с нечеловечной силой, скоростью, не говоря уже про вполне себе естественные клыки, удлиняющиеся при необходимости. Если честно, удивляться у меня уже не было сил, пытаться уничтожить неизвестное мне существо, которое, судя по всему, помогало кочевникам выжить и спастись от зачистки мозгов, тоже. Наверное, я всё же была настолько же отчаянной, раз была готова поверить во что угодно. В том числе и в рассказы Марко, того самого вампира, про нижний мир, про то, что многие из созданий не угодны обладателям технологии, ведь они могут вмешиваться в процесс чистки, воздействовать на сознание и память людей, не давая им быть стёртыми.

- Как насчёт восстановления личности буквально из ничего? Если верить твоим словам, на это способны могущественные маги. Те, что вовремя скрылись и всё-таки выжили... Ты из их мира, должно же быть хоть что-то, хоть какая-то зацепка, способная мне помочь.
- Когда мы с кланом решили пойти на риск и разделились, держась среди людей, я слышал несколько слухов о нью-йоркском маге. Магнус Бейн, легендарный в определённых кругах. Думаю, только он сможет тебе помочь.
- И как мне его найти?
- Говорят, он исчез, едва началась суматоха и ряды магов стали редеть, но я готов дать голову на отсечение: он попросил укрытия у Рафаэля. У этих двоих давние счёты, да и отель «Дюмор» защищён от нежелательных гостей лучше всего.

Вот уж в чём Марко не ошибался, так это в защищённости здания. Ещё несколько недель дороги через разрушенные города, несколько ранений, и не меньше недели наблюдений за «Дюмор» издалека в попытке понять, как лучше проникнуть внутрь, не выдавая себя, и всё ради того, чтобы прийти к выводу: лучшая тактика здесь – максимальная приближенность к откровенности. Не я первая, и не я последняя, кто пришёл к вампирам за защитой и помощью. А потому, сдав оружие на входе и якобы лишив себя шанса навредить людям, обитавшим среди «сверхъестественных спасителей» в отеле, я прошла в указанную мне комнату, где, судя по всему, и вершилась судьба всех пришедших за помощью людей. Комната явно была переделанным под офис номером отеля, с тремя столами, за которыми сидели доброжелательного вида вампиры, обнажая клыки в явной попытке подготовить потенциального спасённого к той самой цене, которую ему пришлось бы заплатить за укрытие и собственный защищённый разум.

- Где я могу найти Магнуса Бейна? Не хочу звучать пафосно, но, боюсь, это вопрос жизни и смерти всего мира.

Маршрут Эхо через штаты: Калифорния, Невада, Юта, Колорадо, Канзас, Миссури, Иллинойс, Индиана, Огайо, Пенсильвания, Нью-Йорк.

Если честно, я уже давно привыкла к тому, что судьба была той ещё гадиной и что подарков от неё ждать не следовало даже в самые лучшие и, так сказать, оптимистичные моменты. К которым нынешний, на фоне Апокалипсиса, посреди огромного отеля, полного вампиров, едва ли относился. Потому я готовила себя к любому из возможных сценариев, в соответствии с которыми всё могло произойти после моей просьбы позвать Магнуса Бейна. В самом идеальном варианте развития событий мне бы удалось прозвучать достаточно убедительно, чтобы дождаться встречи с великим магом и выяснить отношения непосредственно с ним, напрямую, без лишней бюрократии, свойственной нашему времени, и всех этих «опишите свою просьбу на этом, этом и ещё вот этом бланках. Мы с вами обязательно свяжемся!» Но на данный момент более вероятными, разумеется, были менее приятные для меня варианты: если б мне повезло хотя бы отчасти, меня могли просто выставить за дверь, не очень вежливо, судя по тому, что просто так уходить я не намеревалась и даже была готова попытать свои силы в неравной схватке со сверхъестественными существами, решись они отправить меня туда, откуда я и пришла. Далековато же мне было бы возвращаться... Существовал, однако, расклад и похуже. Я не знала политики этих вампиров, не знала, предпочитают ли они питаться исключительно кровью тех, кто пришёл к ним с целью попасть под опеку, или же в качестве неплохого ужина сойдёт и любой неугодный, которым в данный момент вполне могла выступить я, пришедшая с довольно неудобными вопросами, разоблачающими местонахождение единственного человека, что мог мне сейчас помочь. Единственного, кого мне, кажется, было просто суждено найти, хотя бы примерно. Хотя бы этот чёртов отель, где, если верить слухам и сменивших выражение с доброжелательных на настороженные лицам сидящих за столами вампиров. Именно эти лица и заставили меня насторожиться ещё больше и приготовиться принять удар, каким бы мощным он ни был, только вот до этого дело так и не дошло. Слава богу, что так. Кажется, последняя встреча с обезумевшей компанией на улице не прошла для меня бесследно, и бок всё ещё саднило, отчего двигаться, не морщась и не стискивая зубы, было достаточно проблематично. Но драка, насколько можно было судить, не затевалась, по крайней мере пока что, и навстречу мне вышел один из постояльцев отеля, явно не из числа самых бледных вампиров, и взял меня под руку, сопровождая в дальнее помещение. Что ж, пожалуй именно сейчас мне стоит быть осторожной. Если я и должна погибнуть от рук, ну или клыков вампира, то стоит это сделать, отчаянно сопротивляясь или же, что ещё целесообразней, пытаясь рассказать о том, что я вполне могу оказаться единственным человеком на свободе и не в упряжке «Россум», способным дать компании отпор, ну или хотя бы дать в руки народа ключ к окончанию этого прогрессирующего чересчур быстро и безумного конца света.

Усевшись в предложенное мне кресло словно на ровный слой булавок вперемешку с гвоздями и наждачкой, куда менее вальяжно, чем это сделал мой собеседник, такой открытый, спокойный, что невольно хотелось махнуть рукой на осторожность и поддаться порыву расслабиться, в кои-то веки, я лишь покачала головой, шепча тихое «нет, благодарю». Принимать какие-либо напитки на данной стадии разговора, да и на ближайших стадиям пяти, точно не следовало. Кто знает, какие у этих вампиров методы. Если бы нежелательных гостей, слишком осведомленных в тех или иных вопросах, травили именно таким образом, меня бы это не удивило. Правильный вид яда позволит клыкастым друзьям – как иронично в данной ситуации – выпить кровь своей жертвы, не страдая при этом от изжоги. Ну уж нет. Чтобы извести меня за моё любопытство не к месту, им придётся попотеть, и уж что-что, а изжогу я им обеспечу. Вместе с парочкой прочих неприятностей, если, конечно, верить всё тем же рассказам Марко, неохотно поделившегося со мной информацией о том, как сделать вампиру больно, ну или хотя бы чертовски неприятно. Правда, если говорить на чистоту, не хотелось бы мне опускаться до подобных трюков, только не в логове вампиров, среди которых вполне могла оказаться дюжина-другая атеистов, иудеев и представителей прохий вероисповеданий, против которых молитвами и символами их религий чисто физически не получилось бы запастись. При таком раскладе меня б уже не отпустили отсюда с миром, и злить такое количество малознакомых мне в своей физиологии и подходе к жизни существ... Я отчаянная, но не настолько.

- Если верить слухам, которые ходят в народе, а за последние месяцы у меня появилась пара-тройка причин им верить, Магнус Бейн является могущественным магом, способным помочь мне с... моей проблемой, - слова отчего-то давались непросто, едва ли не со скрипом слетая с губ, словно подобное признание вслух могло разрушить иллюзию покоя и защищённости этого маленького помещения, в котором вершилась моя судьба, да и, возможно, судьба всего человечества. Услышит ли меня этот некогда человек, воспримет ли мои слова всерьёз, поверит ли в то, что я и являюсь той, кто может помочь остановить творящееся вокруг безумие? От этого разговора зависило слишком многое, он был почти настолько же важен, как потенциальный разговор с самим магом. А, может, тот имел возможность слышать всё, что происходило сейчас в этих четырёх стенах? В таком случае следовало выбирать слова с ещё большей тщательностью, взвешивая каждое из них, упоминая только самое важное, важное не только для меня, но и для всех, кого я могла спасти в случае успеха своего скромного плана «уговори мага спасти мир». Действительно, это же такая пустяковая задача. – Я проделала невероятно долгий путь сюда из Лос-Анджелеса, и большую часть только ради встречи с ним. «Кукольный дом», это название вам наверняка говорит о многом. Часть компании «Россум», раковая опухоль, рассадник бацилы, заразившей мир, всё это идеально описывает домик. Для кого-то и я – часть инфекции, частица компании, так вовремя ускользнувшая из их поля зрения, чтобы скрыться в мире, постепенно сходящем с ума. Только вот частица я не простая. Я помню всё. И всех. Каждую личность, загруженную в меня когда-то, каждую историю жизни, каждую эмоцию, каждое тактильное ощущение, всё это удерживается в моей голове даже после чистки, даже после того, как дуло последнего изобретения Тофера Бринка смотрит мне прямо в висок в попытке сделать из меня очередную марионетку. Я помню каждую секунду, каждое имя, я помню её имя. Кэролайн. Только вот самой Кэролайн во мне не осталось, только её лицо и ни капли воспоминаний о том, что же такое она знала о создателе ракового заболевания, отчего её так старательно упрятали в самый центр рассадника болезни.

Напряжённо затихнув на выдохе, я так и не решилась перевести взгляд на своего собеседника. Если бы в его глазах нашлось место сомнению или, что ещё хуже, насмешке над поверившей в свою могущественность женщиной, я бы без колебаний сделала всё то, за что пришлось бы расплатиться своей жизнью на выходе из комнаты. Но, с другой стороны, какая разница, в конце-то концов, как именно умереть? Без помощи Магнуса Бейна мир был обречён, как и я сама. Уже легендарная Эхо, женщина, которая помнила всё, не помнила о самом важном, да и на такую же удачу в поиске другого, не менее способного колдуна, рассчитывать не приходилось. Это был единственный шанс, который нельзя было упускать.

- Я знаю, что он способен восстанавливать изначальную личность практически из ниоткуда. Он и ещё пара уцелевших и равных ему по силе магов, искать которых у меня нет возможности, а у мира – времени. Если всё получится так, как надо, у нас появится шанс спасти человечество и вернуть нам привычный мир, где один грязный бизнесмен занимает только одно тело, как и лучшие его помощники, их любовницы, жены и дети. Не думаю, что вечная жизнь для избранных – это то, что этой планете нужно.

- Меня зовут Эхо, - ответ звучит почти резко, решительно. Глупо, пожалуй, но мне всё ещё важно помнить об этом, что я - это я, и другой такой не будет. Даже с возвращением Кэролайн, что бы её воспоминания не принесли и как сильно она б не хотела своё тело обратно, в своё полное распоряжение, я не исчезну. Этому не бывать. Я спала достаточно долго, чтобы знать и осознавать как никогда чётко: я не хочу обратно. Не хочу вновь засыпать, чтобы на сей раз никогда не проснуться. Именно это пугает в мысли о её возвращении, и неловко признаться, какое облегчение я испытала, увидев уничтоженный жесткий диск с её именем на нём. Это было секундным осознанием своей полной свободы, безграничной и окончательной, только вот теперь на чашах весов оказалась эта моя мнимая свобода против целого мира, который необходимо вернуть в норму. Какой бы ни была цена за это. Как и о н а, я прекрасно понимаю, что в этом мире есть вещи, куда значимей и больше, чем я сама и мои желания. Просто есть то, что необходимо сделать. И, к сожалению, кроме меня с этим не справится никто. Это неизбежная жертва.

Собеседник молчит и тишина затягивается настолько, что в пору подумать, будто у него телепатическая связь с Магнусом Бэйном, не иначе, при помощи которой сейчас и решается моя судьба. И при таком раскладе, когда ответа не следует сразу же, надо бы готовиться к бою на выживание, но общая расслабленность мужчины в кресле напротив невольно располагает к такому же отношению, и честно, не могу сказать, что не рада. Завтра ноющий бок явно скажет мне спасибо за это, если я доживу до завтра, конечно... Пользуюсь моментом, чтобы рассмотреть нового знакомого. Пожалуй, ему повезло быть вампиром - ну или под защитой вампиров, ибо для кровососов ему с его тёмной кожей не хватает бледности, и я вообще ума не приложу, с чего вдруг отнесла его к этой категории постояльцев отеля в первые же секунды знакомства - ибо при такой внешности ему не долго пришлось бы разгуливать по городу самим собой прежде чем богачи добрались бы до него. Азиатские черты лица, выдающийся рост, стройное тело - любой из числа элиты наверняка позарился бы на подобный "костюмчик" в угоду себе или же любимой жене, например. Мысль едва не заставляет улыбнуться, но жест настолько неподобающий в данный момент, что приходится удержаться. Запоздало приходит понимание, что я в свою очередь не спросила имя вампира, но шанса так и не предоставляется, ведь тот начинает говорить.

Говорит он со знанием дела, и мысль о какой-то связи с магом только укрепляется в сознании. Едва ли, скрываясь как этот таинственный маг, делишься с каждым встречным соображениями о том, как именно работает твоя магия. Попахивает идиотизмом, и это едва ли качество, присущее существу настолько могущественному, каким является маг, если верить слухам, а значит, Бейн меня услышал, ну или по меньшей мере получил общее представление о моём к нему деле. Это уже что-то, уже начало, хотя смысл слов собеседника меня несколько смущает. Друзья и родные Кэролайн? Я почти ничего не знаю о ней и её семье, только те обрывки, что успел рассказать мне Пол, теперь такой же потерянный для меня, как когда-то стал Лео для Кэролайн. Мне не к кому пойти за воспоминаниями о ней, у меня ничего нет от неё, кроме её тела. Возможно, мир обречён? Просто потому что я не представляю, как найти хоть какую-то связь с той частью себя, что для меня утеряна и, возможно, не просто так. Словно сама вселенная против возвращения этой таинственной девушки. Что же в тебе такого особенного, милая, что даже "Россум" бежит от тебя как от огня и пытается удержать всеми мыслимыми и немыслимыми силами? Впрочем, похоже, их побег закончен, как и мой путь. От мисс Фэррел в этом мире ничего не осталось. Игра закончена. Пора домой, где бы это место не было...
Глупости какие, от неё должно было остаться хоть что-то, хоть один предмет, один человек, способный воссоздать личность из ничего. Адель ДеВитт? Ну уж нет, возвращаться к главе Кукольного дома в Лос-Анджелес я не собираюсь. Не сейчас, по крайней мере, ведь мне даже нельзя быть уверенной, что домик всё ещё стоит на своём месте и знакомые лица мелькают тут и там. С нарастающим хаосом, меня не удивило бы, отправь всех кукол на растерзание владельцам компании, впрочем, как и неугодных в своё время сотрудников, а всех вроде Тофера и Адель - в более охраняемое здание, с подобающими условиями и заманчивыми предложениями новых тел. Нет, возвращение всё же - не вариант. А значит, мне есть над чем подумать. Возможно, прийти сюда всё же было изначально плохой и необдуманной идеей? Не то что бы у меня было так уж много вариантов, куда отправиться и что делать с собой, не помнящей чего-то важного о "Россум", но и понадеяться на м а г и ю как на цирковой трюк, где из шляпы вытягивают не кролика, а оригинальную личность человека, просто так, на пустом месте, тоже было глупо. Ругать себя за подобную наивность, впрочем, уже явно поздно. Нужно спокойно обдумать план дальнейших действий, желательно вдали от хаоса, творящегося вокруг. Мне нужен хотя бы один вечер не на бегу для восстановления сил и порядка в собственной, слишком шумной голове.

И шанс предоставляется почти моментально. Поднимаюсь инстинктивно вслед за своим собеседником, обещающим зайти за мною завтра и познакомить-таки с магом, а пока настаивающим на отдыхе и раздумьях. Искренне благодарю его, не считая нужным делиться с ним соображениями насчёт Кэролайн и того, что совершенно не представляю, с чего начать. Теперь этот вопрос касается исключительно меня и мага, и у меня есть целая ночь, чтобы что-то придумать на этот счёт. Но сперва нужно осмотреться. Выделенная мне комната отлично вписывается в общий вид отеля, впрочем, как и в общую картину мира, если так подумать - всё здесь пахнет временем и некоторой заброшенностью, и не стоит особого труда догадаться: вампиры явно не особо следят за благоприятными условиями в каждом уголке своего обиталища. Не удивлюсь, если окажется, что каждый скрывающийся у них ответственен за свою комнату и ещё какую-нибудь территорию в придачу, чтобы и без того ветхое на вид место не ветшало ещё больше. Не скажу, что мне не нравится этот налёт заброшенности, более того, где-то пять личностей в моей голове считают подобные места романтичными, а ещё трое не отказались бы жить здесь постоянно. Я же... Я бы сочла эти древние на вид кресла и чуть просевшую постель, как и обои с винтажным рисунком, отклеившиеся тут и там, вполне себе миленькими, если бы только приехала сюда до того, как мир покатился ко всем чертям и превратился в полуразрушенный ад. Скоро всё, все дома и когда-то рабочие конторы будут выглядеть точно так же, даже хуже в разы, необжитые, покрывшиеся пылью. Очень скоро от подобных видов будет тошно, ну а пока... Пока что можно и насладиться.

В душе внезапно идёт горячая вода, и жизнь минут на двадцать перестаёт казаться такой уж отвратительной. Не могу вспомнить, встречалась ли на моём пути вода чуть теплее температуры воздуха за всё то время, что прошло в пути от Кукольного дома в Лос-Анджелесе до отеля "Дюмор", а потому обжигающие струи сейчас - как благословение свыше, и ноющее от изнеможения тело более чем благодарно за такой подарок судьбы. Ещё бы кто массаж сделал, и можно было бы считать этот отель курортом, но, пожалуй, я слишком много хочу от этой жизни. В шкафу находится махровый халат, пахнущий ветхостью, но на данный момент это куда как лучше чем лезть в последнюю пару чистой одежды, и именно в таком виде со стаканом виски я и опускаюсь на постель. Интересно, а гостям тут разрешают стирать? Подобная мысль вызывает усмешку, что довольно приятно в качестве хоть какого-то эмоционального разнообразия, но момент проходит быстро. Не о бытовых моментах мне сейчас надо думать, у меня есть что-то поважнее, что-то, что должно отодвигать на задний план всё, от апокалипсиса за окном до мыслей о недавних потерях. Только вот одна проблема - в голове пусто, и усталость явно не делает одолжений способности думать. Сколько я толком не спала? Уже с неделю, пожалуй, проведённую в слежке и планировании. В одиночестве.

Сон накрывает лавиной, стоит лишь прикрыть глаза на пару мгновений, и беспокойные сны тревожат почти всю ночь. Снится кровавая баня, устроенная когда-то Альфой в Кукольном доме, и так легко почувствовать собственное непонимание происходящего. Почему эти люди перепачканы алыми красками? Почему они спят здесь, в душе, если в Домике есть места куда удобней? Почему здесь так тихо?.. Это что, пение птиц? Оборачиваюсь резко, подозрительно, чтобы увидеть внезапную смену картины, как это бывает во снах, совершенно нелогичную и поразительную, и вместо множества трупов с перерезанным горлом перед глазами открывается чудесный вид на горы. Здесь спокойно, безопасно, я чувствую это буквально каждой клеткой тела, озираясь вокруг. Маленький заброшенный домик в горах теперь выглядит более обжитым чем несколько недель назад, в камине разведён огонь и морозный горный воздух так и остаётся снаружи, за дверьми, отгоняемый пламенеми уютом. На столе разложены папки с бумагами, их бесконечное множество, свидетельств подлости и бесчеловечности "Россум", и всю их суть видно как на ладони. "Я, Кэролайн Фэррел, непременно доберусь до вас, только дайте мне время!", и быстрый взгляд в сторону часов, бьющих полночь с оглушающим, пронизывающим всё тело звуком, до звона в голове.
- Эхо, проснись. Они добрались и досюда.

Звон в ушах не прекращается даже когда я распахиваю глаза, резко садясь на постели. Мне требуется не более секунды, чтобы услышать их, крики, раздающиеся со всех сторон. Сложить два и два совсем не сложно: звук в ушах - свидетельство очередного сигнала извне, призванного настроить всех, кто близок к технике на данную минуту, против тех, кто смог избежать подобной участи. И если вспомнить рассказы Марко, только обращённые в вампиров защищены от чистки навечно. Простой же народ под вампирским влиянием защищён лишь временно, что означает одно: приличная часть резидентов сейчас обратилась против своих же. Дело плохо. Тридцать секунд, и я одета, а комната остаётся позади. В подобном хаосе довольно сложно сориентироваться, до части людей всё ещё не доходит, что именно происходит и что случилось с остальными, в миг обезумевшими и принявшимися крушить всё на своём пути в охоте на отличных от них.
- Они послали очередной сигнал по миру. Спасайте тех, кто не подвержен влиянию сигнала, они будут главным объектом нападений, - кричу ближайшему растерянному вампиру, пытающемуся удержать одного из буйных с таким выражением лица, словно он только что достиг просветления и искренне не понимает, как же так вышло и почему именно с ним.

Двигаться приходится вслепую. Без оружия всё, что у меня есть - собственные кулаки и желание выжить, и этого более чем достаточно, чтобы продвигаться вперёд. Методичные оглушающие удары, один за другим, отрезвляют, помогают сконцентрироваться. Я не имею ни малейшего представления о том, где искать Бейна, но недельное наблюдения за отелем не прошли даром. Если хочешь защитить магическое могущественное существо, пожалуй, едва ли решаешь его поселить в самом легко атакуемом месте, по крайней мере, в это мне очень хочется верить пока я продираюсь к первой стратегически грамотной точке отеля в поисках кого-то выделяющегося, кто мог бы быть Магнусом, ну или хотя бы знать, где тот находится. Если он намерен мне помочь, нам нужно убираться отсюда поживее. Особенно сейчас, когда вместо снов ко мне пришли чужие воспоминания о месте, где, судя по всему, в своё время скрывалась от "Россум" Кэролайн. Это - наш лучший шанс найти её, даже если для этого нужно сделать ещё один шаг: найти само место.
- Вы видели Магнуса Бейна? - пытаюсь перекричать рёв агрессоров, достигнув первой возможной "локации", и в пылу сражения мало кто хочет спорить и отнекиваться, а потому сухого запыхавшегося "не это крыло, дорогая" хватает вполне. Что ж, ещё два места, и в первом мне везёт: я вижу того же парня, что встретил меня вчера. Слава богу! Одной проблемой меньше. Буднично перекидывая через плечо пытающегося атаковать меня беднягу и наклоняясь, чтобы отправить его в нокаут чтобы не мешал разговору, поднимаю взгляд на своего знакомого, в данной ситуации почти что приравниваемого к лучшему другу, раз уж он единственный отсюда, с кем мне довелось познакомиться вчера. - Скажи мне, что этот великий-и-ужасный-скрытный-тип готов со мной наконец встретиться и помочь? Потому что честно, при всём моём уважении, я сама лично надеру ему зад и вытащу из этого бедлама, если понадобится. Нам сейчас не до споров, а миру... м н е нужна его помощь.