Дождь стал верным спутником адмирала в течение многих дней, с того самого часа как он прибыл в Лондон. Небо оплакивало павших в битве у Бухты погибших кораблей уже третий месяц. Сезон дождей в Карибском море словно преследовал Норрингтона, напоминая ему о том, что он упустил, будучи без сознания. Опустив взгляд с поблекших за запотевшим окном вывесок в пустоту перед собой, где не было ничего кроме одиночества и холода, Джеймс опустил руку к животу, задев безукоризненно сверкающие золотые пуговицы кителя. Тепло ладони даже через перчатку, даже через желтый как золото жилет и рубашку коснулось тонкого шрама, длинной всего лишь в дюйм. Все, что осталось от его службы под началом лорда Бэккета, было при нем и на нем. Дарованный титул и восстановленные звания, форма, ставшая ему знаком возвращенной чести и позора, разбитое сердце, жаждущее когда-то мести, любви, а теперь лишь покоя… И этот шрам. Слишком маленький, чтобы оправдать абсолютное забвение адмирала вплоть до пробуждения в каюте «Грома», оставшегося целым, несмотря на жуткую бойню в армаде, ост-индийца.
«Боишься ли ты смерти?..» прозвучал тихим шепотом голос Дэйви Джонса, заставив Норрингтона вздрогнуть. Но как оказалось, лишь от возгласа возницы, резко затормозившего черную уже от грязи карету.
- Прибыли!
Взглянув в окно, Джеймс наконец увидел штаб компании. Змеиное гнездо, возвышающееся над всем остальным миром за высокими белыми колоннами и дубовыми дверями. Это было то самое место, куда мечтали попасть алчные торговцы и не менее алчные военные, ведь здесь, где планировалось захватить не только территории, но и рынки, крутились, образно выражаясь, большие деньги. Здесь подписывались контракты, решающие судьбы, тут же и должна была решиться дальнейшая участь Норрингтона, как единственного выжившего из всего командования Бэккета.
- Все в порядке?
Голос сбоку вынудил Джеймса отвлечься от своих мыслей и натянуть подобие улыбки. С того самого момента, как адмирал очнулся, именно Итан Фокс был рядом, постоянно по-своему заботясь о состоянии Норрингтона. Первый помощник на «Громе» и весьма добродушный малый, с горящими как огонь рыжими волосами и не менее характерными для ирландца манерами, Итан командовал судном, когда их капитан пал от шальной пули при абордажной схватке. Именно после нее, подсчитывая раненных и обыскивая вражеское судное, уже тонущее от пробоин, экипаж «Грома» обнаружил едва держащегося на плаву офицера, явно своего и явно едва живого. Обломок ушел из под обмякшего тела, обещаясь потянуть за собой, если бы не крепкие руки вовремя подоспевшего Итана. В какой-то степени адмирал был обязан этому молодому еще мужчине, пусть и ненамного младше по возрасту, но явно еще не набившего шишек. Какой смысл спрашивать все ли в порядке у человека, который забыл о порядке уже давным-давно?
- Да. Пойдемте, - отозвался адмирал, не собираясь объяснять причину тяжкого своего вздоха, когда дверца кареты наконец открылась, и затхлый воздух экипажа растворился в зловонии и сырости дождливого города.
В скромно обставленном кабинете, куда прибыли офицеры, уже сидело несколько человек вдоль длинного стола, во главе которого под гобеленом, расшитым золотом, восседал временный директор компании. Они прервали его речь своим визитом, но не сбили с мысли, наоборот, напомнили о важных деталях. Сэр Реджинальд Вульф всегда ненавидел лорда Бэккета и потому с трудом удерживал уголки своих тонких бледных губ от довольной ядовитой улыбки, когда перечислял заслуги Бэккета перед компанией. Несмотря на то, что сама компания была детищем Катлера, многие ее достижения и заслуги в обществе неоправданно приписывались деловым заслугам лорда Бэккета. О многих ее делах даже не смели упоминать в прессе, что уж говорить о личности самого лорда, окруженного тенями, сплетнями и слухами. Он и почил в этих сплетнях и слухах, уйдя на корм рыбам, так и не произнеся последнего приказа.
- А вот и наши припозднившиеся коллеги…
- Простите за задержу, сэр, - не допустив и капли сожаления в голосе, ведь и вины адмирал не чувствовал, поскольку тратил свое время на восстановления боеспособности «Грома», ставшего почти родным существом за время плавания по Атлантике, Джеймс сел в самом конце стола. Явно занервничавший Итан Фокс разместился еще дальше, не чувствуя себя настолько важным, чтобы занимать место даже напротив старшего по званию.
- Итак, на чем мы остановились?
- Армада, сэр, - напомнил секретарь и учтиво склонил голову.
- Именно, армада! Лорд Бэккет, царствие ему небесное, кхем, - откашлявшись, сэр Вульф с прискорбием вздохнул. - Собрал на вполне законных основаниях внушительный флот. И не смог удержать его в своих руках. После гибели флагмана, судя по донесениям, корабли просто исчезли с горизонта, и след простыл. Эта наша собственность, господа, и она уплыла от нас!
- Позвольте заметить, что в какой-то степени то вина лорда Бэккета, - виновато обмолвился явно пресмыкающийся перед Вульфом сэр Арчер, вечный оппонент Бэккета и союзник во всех внутренних спорах с Вульфом в совете акционеров.
- Набрать такой громадный флот и не обеспечить его должным кадровым составом! Безответственный подход к военному делу, сыгравший злую шутку.
- Увы, это так, - поддакнул Вульф, довольствуясь гулом явно солидарным с произнесенным. – Но не все корабли были лишены должных кадров. Адмирал, полагаю, вам есть что сказать? – вдруг обратив внимание на Норрингтона, сэр Вульф в одобряющем жесте едва заметно кивнул и даже заинтересовано поднял кустистые брови, располагая к этакой доверительной беседе. Но от Джеймса не укрылось злорадство, блеснувшее в хитрых карих глазах Вульфа. Этот блеск говорил о том, насколько не соответствует внешняя оболочка внутреннему состоянию, как лживо звучит комплимент, когда на самом деле произносится издевка. Адмирал научился различать эти едва заметные ноты, но и играть по этим правилам тоже научился, хотя бы в том благодарный лорду Бэккету.
- Вы, несомненно, правы, сэр. Захваченное в бою в военное время безвозвратно принадлежит Компании. – решив не сопротивляться общему ходу собрания, лишь бы скорее избавить многоуважаемых господ от своего присутствия, Джеймс взглянул на карту мира за креслом сэра Вульфа, полуприкрытую гобеленом, на котором ярко сияли буквы, олицетворяющие компанию. – Уйдет не мало времени на поиски сбежавших капитанов и кораблей, но большинство есть шанс вернуть в законное владение.
- Мне нравится оптимистичный подход, - хлопнув по столу ладонью, Вульф поднялся с места, звучно проехав ножками кресла по полу и шаркая ногами, переместился к карте, раскинув руки в стороны. – Они могут быть везде, даже в Сингапуре, скрываясь от нас как крысы в своих жалких норках. Но этот флот необходим компании для реализации намеченных целей. Наш годовой план требует риска, а вместе с тем и усердия. Эти корабли необходимо вернуть. Полагаю, все знают, что делать?.. Тогда свободны.
- Почему вы упомянули, что у «Грома» нет капитана? – выйдя из штаба под бесконечный дождик, вновь встретивший их сыростью и тяжестью воздуха, Норрингтон надел треуголку, пряча лицо от неприятно острых капель. Накинутый на плечи плащ скрыл яркие цвета мундира, смешав с толпой, двигающейся в сторону пристани. Они двинулись в том же направлении, следуя за голосами, разобрать которые не представлялось возможным. Итан закутался в свой серый плащ по самые уши, ежась от холода и тяжко вздыхая. Поджав губы, первый лейтенант Фокс едва ли смел признаться, но внимательный взгляд нового капитана «Грома» вынуждал его выдавить улыбку и правду из глубин души.
- Я не готов стать капитаном, сэр, - тихо ответил Итан, понимая суть вопроса. Если бы он смолчал, его бы так или иначе бы поставили на место почившего Харисона без лишней волокиты. И именно этого храбрый офицер Фокс боялся больше всего. Встретившись взглядами, два офицера молча продолжили идти, углубляясь в переулки под узкими арочными сводами, пока не вышли к широкой, но беспросветно утонувшей в лужах проезжей дороге, на другой стороне которой и разместился их трактир. Уютный, немного дорогой для только прибывших в Лондон, но все же доступный для старших офицеров на судне. Распахнув двери, мужчины одновременно вошли в отогретый десятком уже присутствующих тут завсегдатаев зал, первый этаж которого заполонили аккуратные столики на ровных ножках, иногда даже накрытые цветными скатертями. Неприхотливая музыка из дальнего угла почти под самой лестницей к спальням повлияла на обоих примостившихся у окна новых посетителей умиротворенно и расслабляюще. Приятно было вдруг оказаться вне богатых стен резиденции, где творились судьбы, и вдруг обнаружить себя в месте, где все эти контракты и решения словно теряют силу, равно как и субординация, пусть и в некоторой степени.
- Двойной грог, пожалуйста, - засиял улыбкой, пусть и с небольшой дырочкой, где когда-то был целый зуб, Итан, когда подоспевшая разносчица равнодушно растянула губы в приветствии.
– Ой… П-простите, сэр, я…
- Все хорошо, - сдержав смешок, Джеймс расстегнул наконец плащ и скинул на пустующий стул рядом с собой. – Я не против промочить горло сегодня, предвкушая завтрашний сложный день…
- О да, - откинувшись на спинку своего стула, Итан не спешил расставаться с тонким плащом. Последний едва ли защищал его от дождя, испещренный дырками и потертостями, словно побывал на плечах еще прадедушки Итана. Джеймс старался не давать поспешных оценок своему лейтенанту, проявляя скорее отеческую любовь к еще не нашедшему себе места в жизни офицеру. Раз он отказался от повышения, значит, не был уверен в себе, а неуверенные в себе люди совершают много безрассудного. Безрассудство же порок юности и потому, уже умудренный личным горьким опытом, Норрингтон хотел наставить Фокса на правильный путь деликатнее, чем просто запретить играть в карты. Эту колоду Фокс таскал с собой всюду, куда бы не шел… И даже сейчас, когда им принесли по небольшой чарке, поинтересовавшись об обеде, Фокс присматривался к окружающим их посетителям, выискивая любителей попытать Фортуну на благосклонность.
- Кого посоветуете как второго лейтенанта, мистер Фокс? – решил отвлечь от явно недалеких дум своего лейтенанта Норрингтон, пригубив от своей порции лишь глоток и едва сдержав очередной тяжкий вздох. Привкус прошлого набил оскомину на многие годы вперед…
- Роуч! – Без запинки выдал Фокс, глотнув из своей чарки так, будто не пил два дня, беззастенчиво вытерев губы рукавом. – Отличный малый, я с ним дружу с академии. Знает свое дело, прекрасно управляется с судном и экипажем, не раз бывал в бою и служит уже лет пять.
- Хорошо, - задумчиво уставившись на содержимое чарки, Джеймс отложил ее в сторону и скрестил руки на груди, хмурясь, словно опомнился о чем-то весьма неприятном. – Признаться честно, мне не доводилось вести дела на таком большом корабле. Нужна будет помощь.
- Клерк? – гулко пробубнил в чарку Фокс, замечая одобрительно поползшие вверх брови собеседника, и улыбаясь от своей полезности хотя бы в маленьких вопросах. – Обычно все бумажные дела передаются любителям копаться в бумажках. Клерк – единственный выход, если не хотите утонуть в документации. Правда… Эх.
- Что?
- Где сейчас сыщешь грамотея на такую должность? Жалование-то не высокое. А он и писать, и считать должен. А кто умеет, так вряд ли пойдет на корабль.
- Логично, но не критично… - бросив взгляд в окно на улицу, Джеймс поневоле смолк и нахмурился. Не было ничего удивительно в скоплении людей даже в дождливую погоду, как в этот серый день. Но такой шум всегда говорил об одном – что-то случилось. А неприятности, пускай и рядовые, вынуждали напрячься, будя природную внимательность. Что больше заинтересовало уже самого адмирала, так это то, что событие, отвлекшее прохожих от их повседневных дел и прогулок, судя по тому, как толпа постепенно разрасталась, требовало внимания не только обывателей, но и властей.
- Что там происходит? – удивился запоздало Итан, щурясь в окно и вытягивая шею, чтобы взглядом выхватить предмет всеобщего обсуждения… Даже негодования.
- Понятия не имею, - тихо ответил Джеймс, ни слова больше не сказав, и просто вышел из-за стола, на ходу накидывая плащ на плечи, оставив растерянного Фокса в недоумении.
- Сэр?.. Вы куда?
Адмирал вышел под крыльцо трактира, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Держась в тени и стороне, он пытался рассмотреть через чужие головы причину всеобщего возмущения, скрытую и зеваками, и серой пеленой надоевшего мелкого дождя, совершенно не ожидая увидеть представшую перед пытливым взором картину.
Отредактировано James Norrington (2014-10-01 22:05:53)
