- Это что-то интересненькое... - радостным тоном возвещает Виски, близоруко щурясь, и глядя куда-то за плечо Тофера Бринка, и нейропрограммист понимает, что созданная им личность удалась, - Это твое?
- Здравствуй, Кассандра, как ты себя чувствуешь? - дежурно интересуется ученый, но "кукла" с загруженным импринтом только отмахивается:
- Просто Кэсси. Так это твое? - все внимание девушки кажется полностью сосредоточенным на окружающих ее приборах и мониторах - не совсем нормальная для "кукол" реакция, большинство импринтов остаются относительно пассивными до тех пор, пока не покинут "Дом", но импринт Кассандры Кейн - личное творчество Тофера Бринка, между прочим, а не какой-нибудь более-менее готовый слепок личности - просто не может оставаться безучастным, когда вокруг столько интересного.
- Эээ, не трогай, - Тофер поспешно ловит руку Виски прежде, чем кукла успевает дотронуться до монитора, и в ответ на надутые губки и обиженный взгляд, немного смущенно улыбается:
- Тебя уже ждут в другом месте, Кэсси.
- Это правда. Исследование мистера Смитсона, я совсем забыла! Ой, - радостно возвещает Виски и тут же прикрывает рот ладонью - в ее программе записано, что проект является секретным, но это всего лишь абстрактное знание, а не жесткая директива, - Мне и правда пора. Береги эти свои... игрушки, я хочу посмотреть их когда завершу проект!
С этими словами Виски вскакивает с кресла, использовав руку слегка озадаченного такими планами куклы, и оттого не успевшего выпустить ее ладонь, мистера Бринка в качестве опоры, и направляется в сторону выхода из лаборатории.
Прежде чем последовать за своей подопечной, мисс Альварез интересуется:
- У нее тараканы в голове, да?
- У нее в голове две докторские по квантовой и теоретической физике и 170 баллов по тесту на интеллект, между прочим, - возмущается нейропрограммист, а потом, глядя в холодные глаза латиноамериканки добавляет, - Ну, и тараканы тоже. Немного. Заказчик посчитал, что только сумасшедший ученый может поверить в его затею, а чтобы преуспеть, она должна верить.
Мисс Альварез тяжело вздыхает - последнее время на долю "куклы номер 1" вечно выпадают всякие чудики.
- Его проект ведь невыполним?
- Абсолютно. Это вообще полный бред, любой нормальный физик это подтвердит. Только наша Кэсси этого не знает, и в этом вся прелесть - видите ли, она гениальна и образована, но в ее сознании...
Мисс Альварез снова вздыхает и, не дослушав Тофера, отправляется за Виски - а то ведь эта "гениальная" вполне может наворотить дел еще до того, как выйдет из подземного здания "Кукольного дома".

***

Прикусив от волнения кончик карандаша, Кассандра смотрела на исписанную витиеватыми формулами и уравнениями доску. Кажется именно здесь она допустила ошибку в прошлый раз, из-за чего перегорела половина предохранителей, а комнату пришлось целый час проветривать, чтобы избавиться от запаха паленого пластика. А что, если... Девушка поспешно сунула уже основательно обкусанный за три дня работы карандаш за ухо, смахнула рукавом халата добрую треть уравнения и принялась лихорадочно строчить новую часть формулы. Наконец, выдохнув, она отступила на шаг и едва удержалась от того, чтобы не захлопать в ладоши, так складно теперь выглядело решение. Правда, картину слегка портило оставшаяся, кажется, еще со вчера приписка розовым мелом "и печеньки" - наверное, писать список продуктов на рабочей доске было не слишком профессионально, да? Кэсси радостно хихикнула и поспешила к своему прибору - нужно было все перенастроить в соответствии с новыми расчетами. Руки ученой двигались с невероятной быстротой, меняя местами клеммы и проводки. Готово! Прибор, занимавший большую часть просторной гостиной мистера Смитсона - заказчик не рискнул снимать лабораторию, предпочтя загромоздить новейшим дорогим оборудованием собственное жилище. Кассандра вполне разделяла его опасения - открытие, на пороге которого она сейчас стояло не должно было попасть в руки правительства и военных, это было бы просто ужасно! Девушка оглянулась на монитор подключенного к устройству ноутбука - отряд нарисованных воинов продолжал свою борьбу с другим таким же отрядом. Кэсси не разбиралась в сюжете компьютерной игры - ее любимые игрушки лежали несколько в иной плоскости, но сама по себе задумка мистера Смитсона была совершенно гениальна. И она, Кассандра Кейн, непременно воплотит ее в реальность!
Ученая скрестила на удачу пальцы на левой руке и даже на обеих ногах, и потянула правой рукой за рычаг. Прибор заворчал, оживая, между электродами забегали электрические искры. Кэсси закусила губу и наклонилась чтобы нажать на все необходимые кнопки. В этот момент благополучно оставшийся за ухом карандаш выскользнул, срикошетил от приборной доски  и с точностью самонаводящейся ракеты воздух-воздух устремился к только начавшему расширяться электромагнитному полю, в самый его центр. Кассандра ойкнула и зажмурилась - больше ничего она просто не успевала сделать. Мирное гудение прибора сменилось потрескиванием, ревом, а потом что-то громко хлопнуло и свет, ставший слишком ярким даже для зажмуренных глаз Кассандры внезапно погас. Ученая осторожно открыла один глаз, потом другой - комната была погружена во мрак, монитор ноутбука тоже потух. Ее опыты лишали всю квартиру электричества уже не в первый раз, но, кажется, на сей раз скачок напряжения был сильнее прежнего. В комнате явственно пахло паленым, и Кассандра даже закашлялась, а потом торопливо принялась шарить по карманам - где-то у нее был налобный фонарик. Убедившись, что светильник работает, Кассандра закрепила его на своей голове и начала осторожно пробираться на кухню - собственно там, поближе к холодильнику, располагался "штаб" - именно там засел со своим ноутбуком и игрой мистер Смитсон, в то время как на ноутбук в гостиной передавалась только трансляция виртуального сражения. А еще в шкафу должен был быть фонарик побольше.
- Мистер Смитсон? С Вами все в порядке, мистер Смитсон? - Кассандра остановилась, чтобы протереть очки. Как и многие другие близорукие люди, она плохо видела в полумраке, и еще хуже - когда на стеклах очков осели то ли дым, то ли копоть. В этот момент в узком луче света от ее фонарика мелькнуло что-то, что отдаленно можно было принять за... кончик хвоста с мохнатой кисточкой? Кэсси охнула и энергично потрясла головой, отчего лучик света хаотично заметался по помещению, выхватывая предметы кухонной мебели, ноутбук, сброшенный со стола на пол, и очевидно разбившийся, иссиня черную гигантскую лапу с поблескивающими лезвиями когтей. Ой, мамочка!
Кассандра медленно подняла глаза и уставилась на кошачью морду. По крайней мере, насколько позволял судить неверный свет от налобного фонарика, это была именно морда и именно кошачья. С большими такими клыка... эээ... глазами.
- Мистер Смитсон, кажется у нас на кухне пантера, - очень тихо сообщила Кассандра, хотя она уже поняла, что ее босс куда-то задевался. Хорошо еще, если с ним ничего не случилось плохого.
- Кис-кис-кис, хорошая кошечка, - зачем-то пробормотала мисс Кейн, судорожно соображая, что где-то на столе должна быть открытая пачка печенья. Интересно, любят ли пантеры печенье меньше, или больше, чем гениальных, но невезучих работников интеллектуального труда..? В смысле, в качестве раннего обеда. 

Мисс Альварез уже просто ненавидела это задание. И того богатея, которому понадобилась Виски в качестве ученого. И Тофера Бринка, который создал личность этого ученого и запихнул ее в голову Виски. По всей видимости, к концу задания - а кукла была заказана на 5 дней, что делало задание еще более неприятным - она возненавидит даже Адель ДеВитт, которая согласилась предоставить куклу этому Смитсону. Собственно, причина жуткого раздражения обычно совершенно цельнометаллической мисс Альварез заключалось в следующем - Виски в образе этой Кассандры Кейн была решительно эмоционально нестабильна. И гениальна. И из-за всего этого приборы, отслеживающие состояние куклы, светились как новогодние елки, и по ним решительно нельзя было понять, нужно ли уже спасать Виски от непредвиденной угрозы жизни и здоровью вроде маньяка с циркулярной пилой или она просто сильно переживает по поводу профессиональных неудач. А еще работа Виски как-то была связана с электрическими и магнитными полями, и мощными - из-за этого передатчик, сигнализирующий о ее перемещениях барахлил, а иногда и вовсе отключался ненадолго. Правда, Виски все равно никуда не отлучалась, но в любом случае в этом задании было слишком много неопределенности, и это раздражало манипулятора.
. . .
В ответ на "кис-кис" пантера внезапно решила покритиковать жилище мистера Смитсона. И еще Селемин какого-то упомянула, что уже было почти не странно на фоне всего происходящего.
Ну и глупая я же я, - пожурила себя Кассандра, - Понятно же, что пантера этого сказать не могла. У кошачьих вообще не так устроены голосовые связки, язык и гортань, это ведь даже не попугаи. Просто помимо пантеры в квартире есть еще кто-то, и у этого кого-то женский голос, который в принципе и пантере бы подошел.
Следом за голосом появилась и его обладательница - правда, Кэсси видела только темный силуэт на чуть менее темном фоне, потому что держать в поле зрения - а значит, и в лучике света от налобного фонарика - пантеру ей казалось более важным делом. Впрочем, при приближении незнакомки пантера вдруг развернулась и вальяжно направилась к ней. Судя по поощрительному тону женщины, они с гигантской кошкой были заодно. Наверное, это должно было обнадеживать, хотя требовательный голос интервентки все равно не внушал особо оптимизма.
- Я Кэсси, - сообщила ученая, все-таки выходя из-за угла, и стараясь держать голову так, чтобы с одно стороны что-то видеть, а с другой - не светить в глаза пантере или ее хозяйке - вряд ли им бы это понравилось, - И я никого не похищала, нет. Я просто экспериментировала с магнитными полями и переменным током с целью создания ограниченной зоны искусственной гравитации, создающей локализованное искривление пространства и времени, - надо отметить, что когда речь заходила о собственной научной работе, Кассандра могла говорить не просто быстро, а очень быстро. Студенты, да и коллеги как правило и слова вставить не успевали. Но на сей раз лекция оборвалась быстрее обычно. Смутившись и покраснев - благо, в темноте не видно - девушка сообщила:
- А потом я уронила карандаш. А ты кто? Это твоя пантера? Как вы проникли в квартиру?
На самом деле у Кэсси была на этот счет одна гипотеза. Но гипотеза эта была слишком смелой, чтобы так просто в нее поверить - прежде, чем ликовать от сделанного открытия, нужно было убедиться - а вдруг это просто из соседнего цирка в гости заглянули? Правда, по соседством с домом, где располагалась квартира мистера Смитсона не было цирка, и даже зоопарка не было, но всегда ведь нужна какая-то альтернативная гипотеза, объясняющая происходящее.

В неверном, прыгающем в такт движениям Кассандры, пятнышке света трудно было  что-то подробно разглядеть, но, кажется, незнакомка была одета в доспехи, самые настоящие. Только синие - кажется, не самый обычный цвет для воинского обмундирования, по крайней мере, в музее таких не встретишь. Можно подумать, что девушка и пантера и впрямь шагнули на кухню мистера Смитсона прямо из его любимой компьютерной игры. Или какого-нибудь фэнтези-романа. Возможно ли, что карандаш попавший в электромагнитное поле..?
Таинственная гостья смотрела на Кэсси как строгая профессорша на младшего лаборанта - на мисс Кейн давно уже никто так не смотрел, и ученая чувствовала себя под этим взглядом не слишком уютно.
- Мое заклинание? Но я не... - не успела Кассандра заявить, что магии не существует, как хозяйка пантеры уже задала новый вопрос - об их местоположении.
- Мы с Лос-Анджелесе, Калифорния. Хантингтон парк, угол Стейт и Флоренс авеню, - немного подумав, Кэсси смогла бы вспомнить даже их спутниковые координаты. Только вот женщина, кажется, не интересовалась географией - вид из окна был гораздо интереснее. Несколько секунд воительница в доспехах разглядывала разноцветные огни - а потом в одно мгновение вдруг оказалась на спине гигантской пантеры. Звон разбитого стекла - и обе они исчезли по другую сторону подоконника - ни ответа, ни привета. Кэсси только охнула, вспоминая, на каком они этаже, и в свою очередь бросилась к окну. Пантера как ни в чем не бывало большими скачками двигалась по проезжей части под нестройное гудение машин.
Кассандра снова охнула - сотворенный ее руками хаос стремительно и непредсказуемо расползался за пределы квартиры-лаборатории. Каким бы невероятным не казалось происходящее, Кэсси чувствовала себя в ответе за все это - не раздумывая дольше она поспешила к выходу, и через минуту уже поспешно отсчитывала лестничные пролеты - лифт тоже не работал, похоже, она вырубила свет во всем здании.
Она успела как раз вовремя чтобы увидеть, как всадница на пантере ломанулась за ярко-красной пожарной машиной. Ох, божечки! Кэсси побежала в ту сторону по тротуару, лавируя между прохожими и зеваками, щелкающими невообразимое для Лос Анджелеса зрелище. Ученая внезапно поняла, что даже имени этой женщины не знает - оставалось только и вопить что-то вроде
- Эй, на пантере! Погоди, стой, остановись, ты же не знаешь, что делаешь!
Наверное, наибольшая проблема заключалась в том, что Кассандра тоже не знала, что делает.

Мисс Альварез в очередной раз потеряла сигнал с передатчика Виски. А потом из окна квартиры, в которой должна была находится кукла, выпрыгнула пантера размером с крупного пони. Манипулятор витиевато выругалась - это уже за все рамки выходило. Черный бронированный фургон неспешно вырулил на шоссе - нужно было подъехать поближе и забрать Виски до того, как появится полиция. А она тут теперь непременно появится.