Макс бежал. Было не так уж и очевидно, что группа земных разбойников не захочет делиться прибылью после удачного дела, но у него хотя бы хватило ума не называть своё настоящее имя и скрыть свой облик за одеждой, благо температура позволяла. Преследователей было несколько, и они явно знали местные улицы лучше, но их планы и засады не сработали против простой скорости Макса. Через несколько минут погони у него оказалось достаточно «окна действий», чтобы забежать в затемнённый переулок и, запустив… устройство (чтобы уметь чем-то пользоваться, не обязательно точно знать, что это такое), через пару минут уже быть на Ауриге, на другой планете вообще в другой галактике.

Максу повезло, ибо за необходимые несколько минут для калибровки ни один человек его не обнаружил…

… или не повезло, так как вместо горного перевала, где находилась вторая часть артефакта, он очутился – точнее, врезался прямо в землю от преждевременного окончания телепортации – в заросшем лозами лесу, где сильно несло землянистым запахом от бесчисленных кустарников с синими плодами. Казалось, вершины деревьев касались самого неба своими гигантскими зелёно-розовыми кронами, где отчётливо виднелись гнёзда и дупла. Где-то вдалеке шумела вода и доносился аромат жареного мяса.
Макс встал и отряхнулся. Могло быть и хуже, конечно, вроде попадания прямиком в улей Некрофагов, но, всё-таки, что спровоцировало сбой? Неполадка на второй точке, случайный сброс или эффект от того, что кто-то ещё успел найти Макса и случайно отправился на Ауригу вместе с ним?

…никто ещё не выпрыгнул из засады, хоть через все заросли что-то разглядеть было трудно. Удивительно.

Случайный виновник всей ситуации показался сам - это был обычный земной пёс. С черной шерстью, отчего его было просто не заметно в переулке.

Макс уже был готов прогнать пса куда подальше, но он вовремя заметил ошейник с жетоном. Значит, собака имела хозяев и, возможно, за то время, пока они оба будут добираться обратно на землю, они успеют соскучиться. Может, развесят плакаты там, или объявление дадут. Сама же собака не показывала агрессивность даже после первой в своей жизни телепортации, поэтому Макс тоже подошёл поближе, чтобы прочитать жетон на ошейнике.

Есть и адрес, и имя. Вот и славно. Даже при учёте сбоя их всё равно должно было вернуть в ту же точку (или хотя бы в тот же город), тогда и можно будет вернуть зверёныша. Как раз и хвост сбросится - Макс умел быстро находить позитив в любых ситуациях.

- Энцо, значит? Ну, добро пожаловать на Ауригу. - Предположение, что хозяева будут очень рады заполучить своего питомца назад, значительно смягчили отношение Макса к виновнику этой передряги, позволив ему даже слегка похлопать Энцо по голове. - Будешь умницей - верну обратно на Землю. Пока подожди здесь.

Пока следовало разузнать, в какую сторону вообще идти. Желательно быстро, ибо Максу было нечем привязать пса на месте, - лозы были настолько крепкими, что проще ими пальцы перерезать будет - а про послушность Энцо он не знал ровным счётом ничего. Он стал лезть на одно из деревьев, пытаясь сверху рассмотреть текущие окрестности. Оказавшись наверху, Макс, к своему счастью, смог заметить на горизонте нужную цепь гор. Возможно, судя по положению светила, как раз к вечеру они и дойдут - к Ауригскому вечеру, на Земле наверняка пройдёт целый день, хоть Макс точно не измерял, насколько именно Ауригский день длиннее Земного.

Внизу же спустились различные мелкие существа, растормошённые тем, что некий двуногий нагло вскарабкался по их гнёздам и логовищам. Выглядели они очень разнообразно - от усеянных иголками крупных червей до светящихся крылатых... сгустков чего-то тёмного. Часть из них тут же скрылась в кустарниках, однако другая, посмелее, с любопытством и удивлением рассматривала непонятное чужое существо, с чёрной шерстью и незнакомым запахом, медленно и осторожно подходя и подлетая поближе.

Естественно, не прошло и пяти минут, как собаку что-то напугало и она бросилась наутёк. Хотя бы не сразу. Отсутствие иных рыков, воплей боли и чавканья подтвердили, что никто реально опасный из этого леса их пока не нашёл, или слишком медленный для них обоих.

Макс мигом спустился обратно и заметил пару Пикси, удивлённо смотрящих вдаль убегающему псу. Ну, конечно, если к большинству зверья на Ауриге ещё можно было подобрать хоть какие-нибудь Земные аналоги, то этим крылатым сгусткам не было ровни, по крайней мере хорошо известной самим землянам. Неудивительно. что Энцо просто испугался непонятных существ, хоть на самом деле здесь пока не было никакой для него опасности. С другой стороны, тут всё ещё стоял запах жареного мяса, вдруг к том же он ещё побежал и на запах еды?

К счастью, Макс умел бегать достаточно быстро, чтобы обгонять собак (хотя с гончими таки была неопределённость), поэтому добежать до Энцо ему особо труда не составило. Труд составил вовремя затормозить их обоих, чтобы они не угодили прямо в озерную полянку, на которой существо, похожее на двуногую и двуглавую гиену в обмотках ткани и железных наручах, готовило на костре тушу парнокопытного, которого уже было невозможно точно опознать. Цвет крон сменился с зелёно-розового на чистый серебряный, да и сами деревья стали пореже, указывая на скорый конец леса. Хорошо, что пёс побежал прямо в нужную сторону.

Ётус. Эти люди* недалеко ушли от зверей в своём развитии, но у них хватало ума, чтобы использовать инструменты и и одежду. И оружие. Конечно, их очень легко перехитрить, но рассерженный Ётус даже слушать никого и ничего не будет. Одна из голов как раз навострила уши и начала шумно вдыхать воздух, поэтому Макс медленно пошёл назад, пытаясь также сдвинуть и Энцо. Пёс хоть и пугливый, но до этого момента пока показывал смышлёность, ибо не стоило сейчас привлекать внимания голосом.

*Под людьми имеются ввиду "группа разумных существ", не только человеческой расы.

Пёс действительно послушный, это хорошо. Но немного неловкий, это плохо. Ётус отреагировал мгновенно, тут же появившись совсем рядом. Макс уже был готов взять собаку и рвать когти(стрелять было глупо - на такой дистанции враг мигом бы успел ответить на один выстрел, а строение их тел было такое, что убить с одного выстрела было уж слишком сложно) как можно быстрее... вот только вместо утробного рыка и оскала был удивлённый взгляд обеими головами на пса. Нетипичная реакция для Ётуса, но, с другой стороны, то, что он готовил себе еду, а не ел её сырой, делало его умнее большинства своих сородичей.

Существо обнюхало пса и немного погладило его своими крупными руками. Не похоже, что оно смотрело на собаку как на свою еду - в конце-концов, там же была туша поздоровее. Макс не осмеливался вмешиваться, вместо этого придерживая пса поближе к себе, чтобы не убежал опять - может, он понюхает и отстанет? По-любому лучше, чем бегать от разъярённой, быстрой и сильной двухголовой гиены.

Через некоторое время одна из голов попыталась говорить:
- Хрр... со-бака? Ты из кочевых? - Видимо, Ётус знал про Кочевые Кланы, у которых действительно были собаки, схожие с земными. Они считаются той ещё редкостью.

- ...Нет. - Насчёт принадлежности к Кланам Макс врать не стал, ибо у каждого из них было своё ездовое животное, которое они берегли как зеницу ока. - Слушай, мне надо попасть к горной цепи, можешь пропустить нас обоих через поляну?

- Нельзя через поляну. Ходоки, праздник. Иди через, хрр, цветы.

Дикие Ходоки? И всё это время им двоим было дозволено находиться в, как оказалось, их лесу? То, что они наверняка знали, что Макс и Энцо были здесь, было очевидно - у них есть способность видеть всех, кто находился в подконтрольным им лесам. Что-то вроде слияния своего разума с разумом зверей, но в это даже сейчас слабо верилось, а проверить было проблематично. Наверное, их праздник, или что там у них, был слишком важен, чтобы отвлекаться на двух нарушителей. Что же по цветам - видимо, имелся ввиду обход через скальный разлом, у начала которого как раз была поляна с хроматическими цветами. Придётся потратить больше времени, чем планировалось, но это было лучше, чем случайно нарваться на Ходоков.

-Спасибо. - После этих слов Ётус вернулся к своей трапезе. Ну, всё могло быть намного хуже, осталось только проверить, не сбежал ли пёс на этот раз.

Через некоторое время Макс и Энцо вышли на ещё одну поляну, на этот раз - у самой границы леса. Она была усеяна бесчисленным количеством цветов всех возможных раскрасок чуть ли не до самого горизонта, где виднелся упомянутый разлом. Казалось, что вокруг верхушек цветов также было и облачко, каждого такого же цвета, как и растение, на котором оно покоилось. Снаружи леса стояла благоприятная погода с открытым синим небом.

- Если хочешь, можешь попробовать эти цветы на вкус, они съедобны. - В подтверждение этих слов на поляне также паслись стайки парнокопытных животных, с длинными прямыми рогами, взъерошенной и длинной шерстью на холке и вытянутой мордой. Сами же цветы на вкус походили на смесь мяты с ванилью - и, к тому же, неплохо освежали организм. Хотя насчёт ощущения свежести можно было поспорить - он получался от того, что "облака" на цветах - особый вид Праха, который благотворно реагировал на Прах в крови иных существ. А у Земных существ, естественно, никакого Праха нет изначально. Впрочем, вреда точно не нанесёт - и земляне спокойно могли обращаться с Прахом.

Во время передвижения несколько раз на земле появлялись громадные тени. И действительно - в небе виднелся патруль больших летающих ящеров. С их высоты особо их было не рассмотреть, но сомнений не было - Виверны Драккенов. Интересно, что они там делали? На снижение они не пошли, значит, им нет дела до путника с непонятным существом. Наверное, просто осматривали окрестности или были гостями на этом "празднике" Ходоков - несмотря на свой устрашающий вид, Драккены на самом деле были талантливыми дипломатами и предпочитали все конфликты решать словом, а не сталью. Что бы то ни было, ящеры сделали небольшой круг и полетели обратно в лес, всё ещё не обращая внимания на проходящих дальше Макса и Энцо.

Могло показаться, что Макс уж слишком мягко относится к виновнику всей этой проблемы с перемещением. Но, во-первых, это всего лишь пёс, а, во-вторых, именно он уже вытащил его из передряги с Ётусом. Хоть технически Энцо тоже был в этом виноват. Но пока всё обходилось, да и пёс на удивление был реально послушный, пока не перепугается. В конце концов, что взять с этого животного, кроме благодарности - желательно материальной - его хозяев за возвращение их питомца целым и невредимым?