Любопытство - не порок. Особенно четко это осознаешь, когда за спиной висит такая громада прожитых лет, что становиться страшно: Вдруг раздавит? И ведь и вправду может, если расслабится и сесть на одном месте сложив руки. Скука, она как известно пожирает разум, - не даром же пленники сидящие в одиночке сходят с ума, причем довольно быстро, - а если ей в этом помогает невыносимая для человеческого сознания громада прожитых лет, то все становится еще более печально. И в таком случае, единственным спасением становится искать развлечения, подобно скучающему ребенку. Потому как окончательно стать сумасшедшей мне пока, слава Бездне, совсем не хочется.
Собственно, к чему я это все говорю? Ах да, к тому что драку с вампирами я затеяла тоже исключительно из скуки. Точнее нет, я ее не затевала. В мои планы входило лишь посетить местное вампирское царство, - а именно Догеву, -  для удовлетворения собственного любопытства: с вампирами я прежде дел не имела никогда, и желание узнать, как живут эти разумные, было выше даже моего дворцового воспитания.
Хотя, в последнее время это воспитание, вместе со столетьями оттачиваемой, хваленной холодностью аристократки, летит прямиков в Бездну. Ибо я понимаю, что оставаясь такой, какой я приучена с детства быть, я сойду с ума в ближайшем времени. Чего, опять же повторяясь, мне совсем не хочется.
О Догеве я узнала в местной Школе магии, и судя по тону, которым велось повествование, вампиров местные не жаловали совсем. Что естественно еще сильнее подогрело мое желание познакомится с этими существами поближе. Людей я как не любила, так и не люблю, и любить уже наверное не буду никогда. Поскольку на родной Харе, это было более чем взаимно. Местные меня, конечно, видели совершенно в ином свете, нежели жители моей родной империи, но предвзятость к людскому племени с моей стороны никуда не исчезла. А раз, люди боятся вампиров, если не сказать ненавидят, то вампиры могут оказаться весьма достойной публикой. На мой взгляд, разумеется.
А потому, удовлетворив свое любопытство посещением Школы, я покинула Стармин и направилась в "упыриное царство". Стар мерно рысил про вытоптанной сотнями ног, - интересно почему? вампиров же вроде не жалуют? - дороге, а я наслаждалась хорошей погодой. До лета было еще далеко, но денек выдался теплым и почти безветренным. Солнце радостно согревало землю, сверкая в незамутненной облаками голубизне неба. По обочине дороги пробивалась молодая зелена трава, а на деревьях уже успели развернуться первые листочки. Послушный мне жеребец, иногда пыталась ущипнуть самые длинные травяные побеги, но скорости не сбавлял и уж тем более не останавливался. А раз промедлений по вине коня у меня не предвиделось, то  и я не спешила одергивать Стара, хватавшего очередной пучок свежей зелени. Пусть побалуется.
Граница Догевы меня поразила: сплошной частокол из трепещущих на ветру серебристых осин. За ними, чуть вдалеке виднелись верхушки хвойных деревьев и проглядывали кроны берез. На сколько мне было известно, - карты весьма полезная вещь, - Догева располагалась в центре долины, вокруг которой и простиралось это лесное великолепие.
Но поразил меня отнюдь не лес, а именно осины: послушать старминцев, так для вампиров страшнее нету оружия, чем осиновый кол. А тут как выяснилось, у них осинами царство окружено. Не иначе как люди насажали, что бы "вомперы" со своей территории и носу не показывали. Только что-то мне подсказывает, что осина им страшна, точно так же как и любому человеку: то есть если вогнать в сердце кол из такой древесины, несомненно помрет. А вот в других случаях...
Дорога засим заканчивалась. В прямом смысле этого слова. Утоптанный путь просто упирался в эту живую стену и обрывался. Мол, - Дошли до Догевы? Молодцы. А теперь развернитесь и топайте обратно.
Хмыкнув, легко соскальзнула со спины Стара, принявшегося невозмутимо пощипывать траву поблизости, и подошла к деревьям. Потрогала пальцами теплый от солнечных лучей ствол и помедлив с минуту, окликнула коня. Жеребец тут же подбежал, разглядывая умными фиалковыми глазами. Вообще говоря, к прогулкам по лесу, конь был привычен: далеко не один раз я убегала из Радужной Долины, что бы немного развеяться в лесном царстве. Да и обычным конем Стар не был, - магия творит чудеса! - и лесные буреломы и тропы для него никогда не стали бы проблемой, как для обычных лошадей.
Но возвращаться в седло мне пока не хотелось, а потому я просто взяла жеребца под уздцы и повела за собой под сень леса.
Бездна и все ее демоны! Отсутствие дороги это мелочь, способная остановить разве что торговца с обозом. Не иначе.
Лес окружавший Догеву оказался густым, но вполне проходимым. Умудряясь на ходу, - хотя чего удивляться, пешком ходить куда медленнее чем ехать верхом, - Стар пощипывал зелень. Я же честно пыталась сориентироваться не прибегая к магии, - вообще никогда не страдала отсутствием чувства направления, но видимо незнакомая местность сыграла свою роль, - и потерпев неудачу, поблуждав с минут двадцать, потянулась к Искре. Светлая часть дара охотно откликнулась и с пальцев сорвалось простенькое плетение-поисковик. Вреда оно нанести не могло, а вот указать дорогу запросто. Заклинание осело на небольшом, напоминавшим светлячка жуке, и тот повинуясь магии поднялся в воздух и направился на поиски выхода из лесного лабиринта. Мне же оставалось только ждать, пока заклинание, проложив маршрут, вернется ко мне.
Не минуло и десяти минут, как моё уединение было нарушено. И нарушителем было отнюдь не вернувшееся заклинание, а вовсе даже мужчина. Возник он точно из неоткуда, выйдя из-за деревьев. Мельком оглядев представителя сильного пола, несколько разочаровалась: я ожидала увидеть крылатое бледное нечто, обязательно заляпанное кровью его последней трапезы, а в итоге вампир оказался самым обыкновенным мужчиной с темными, длинными волосами, и слишком резким на мой взгляд волевым лицом. Он хмуро и явно не добро смотрел на меня, оценивая. На личине, наброшенной поверх маски, скрывавшей мое лицо, расползлась усмешка, вторившая настоящей, что устроилась на моих губах. Какое грозное недовольство.
- Кто ты?
Я пожала плечами и снова призвав Искру, потянулась к нему плетение, желая "прочесть".
- Путница. Вот, заблудилась в вашем лихолесье, - усмешка сменилась виноватой улыбкой. Аристократов учат управлять своим лицом. Фактически - играть мимикой, выражая те эмоции, которые нужны, а не которые испытываешь. После того как мне пришлось скрывать свое лицо, это умение мне стало ненужным. Но, в свете моих частых прогулок по мирам, - Что б тебя, Танцующий! - этот высокосветскийй навык стал вновь необходимым. Морок наложенный поверх маски, отражал мимику моего собственного лица.
- Путники не блуждают в Границе, - мужчина недвусмысленно положил ладонь на рукоять клинка.
А, стало быть это и есть один из знаменитых Стражей Границы.
- Я направлялась в Догеву, - решив пока не нарываться на открытый конфликт сообщила я, продолжая все так же улыбаться. - Но, дорога к моему сожалению, оборвалась вашей Границей. Вот я и заблудилась. Слегка.
- В Догеве не ожидали гостей.
Стало быть, вампиры гостей не привечают? Какая жалость. Стало быть буду гостем незваным и нежеланным. Но буду.
- А я и не была приглашена. Просто решила посмотреть как живут "вомперы". - усмехнулась я, насмешливо прищуриваясь. Слово "вомперы" было произнесено с той же интонацией, которой произнесла его женщина, увлеченно пугавшая меня вышеуказанными.
- Догева закрыта для гостей, - вампир нахмурился и его ладонь, спокойно лежавшая на эфесе меча, сжала рукоять клинка.
Как жаль, я, принимая во внимание свое хорошее настроение, хотела пройти мирно. Но, как видно, не выйдет.
- Какая жалость, - наигранно грустно произнесла я и Темная Искра ответив на призыв послушно разгорелась, - Для Догевы.
Последние слова я буквально прошипела, в мгновение сплетая заклинание и отправляя его в сторону стража. Умереть от такой мелочи как темное пламя он не умрет, но мешаться под ногами не станет.
Вскачив в седло, сдавила ногами бока Стара, давая команду двигаться. Конь послушно дал ходу, оставляя сгорающего в черном огне стража позади. Нет, Страж не умрет, пламя какое-то время будет пожирать его плоть, но лишившись подпитки от Искры погаснет само и довольно быстро.
Вернулось заклинание поисковик. Дальнейший маршрут сложился перед глазами и я уверенно направила коня в нужную сторону. Но, на этом проблемы не закончились.
Естественно это была погоня. Естественно это была погоня за мной. Кажется вампиры и правда совсем не рады гостям, раз в количестве целой дюжины гонят одну единственную женщину.
Воевать с кровопийцами в лесу мне не хотелось, в силу того что, во-первых я лишилась части обзора, а они знали этот лес как свои пять пальцев, а во-вторых, лес мне было просто жалко.
Хах, проклятая страдающая любовью к природе. Шутка ли?
Стар вынес меня из леса на открытую местность. Погоня не отставала, но теперь мне уже не нужно было убегать: обзор был великолепным, а вреда природе я нанести уже не могла. Разве что траву пожечь, но трава - это не лес.
Остановив Стара и развернув его в сторону противников, я привычно потянулась к Искре и неожиданно для себя наткнулась на глухую стену, закрывавшую меня от моего же Дара.
Бездна! Что это еще за шутки?!
Стражи приближались. Я без магии. Воин из меня, конечно, не плохой, но справится с дюжиной нелюдей я точно не смогу. Да и великий воин вряд ли смог бы провернуть такое. Придется сдаваться, на милость, мать их, победителей, которые выиграли даже не осознав этого, поскольку я вдруг оказалась лишена магии.
Не забыть выяснить почему.
Соскачив на землю, примирительно подняла руки, показывая, что сдаюсь, и растерянно улыбнулась.
Ближайший ко мне Страж схватил меня за руку, заведя ее мне за спину и вывернув весьма болезненным образом. Что за хамство, я тут видишь ли, не сопротивляюсь, а меня норовят скрутить как особо опасного преступника.
- Что с ней делать? - задал вполне логичный вопрос один из Стражей.
- Повелителя сейчас нет, - откликнулся другой и внимательно вглядевшись в меня выплюнул. - Отведем ведьму к Хранительнице, пусть разбирается.
Ну к Хранительнице, так к Хранительнице. Я совсем не против.

Первое что  сделала - щелкнула пальцами, потянувшись к Искре. Но и светлая и темная сторона Дара меня самым наглым образом проигнорировали, и магическая искорка так и не зажглась. Неприятно. Крайне не приятно. Привыкнув полагаться в основном на магии, оказаться без нее весьма... не удобно.
Выпрямилась, разглядывая помещение в котором оказалась. Просторный светлый зал, - опять расхождение с мнением обывателей о предпочтениях кровососов, - с пятью креслами. Одно из них,центральное, пустовало: видимо, оно принадлежало тому самому Повелителю, - по неизвестной причине отсутствующему в Догеве, - о котором говорили Стражи. Остальные же четыре предмета мебели, как по мне так это полноценные троны, были заняты. Три из них, оккупировали довольно молодые на вид, хотя и старше тех, что мне уже довелось повидать, вампиры. Ага, это видимо старейшины, о которых мне тоже благополучно сообщили. Двое из них сидели с одной стороны от пустующего центрального трона, еще один с другой стороны, но не рядом с сидением Повелителя. Вместо него, место по правую руку от Властителя Догевы, занимала приятной внешности девушка. Причем, явно человек.
Я обернулась на Стражей замерших у дверей. Как она их ловко, а главное не оскорбительно поставила на место. Не иначе как долгая практика сказывается.
Интересно, кто она?
Изобразив вежливый придворный поклон, выражавший одновременно и приветствие, и уважение, и признание извинений. В конце концов, я бы тоже была не совсем не рада, вторгнись на мою территорию неизвестная чужачка со странными желаниями. Только, случись подобное со мной, незваный гость не прожил бы и пары лишних секунд. Но, наверное к счастью, вампиры были более гуманны, чем одна самоуверенная проклятая.
Скользнула взглядом по лицам старейшин не торопясь отвечать. Они не вмешивались лишь разглядывали меня, с толикой интереса и презрения. Ожидаемо и не интересно. А вот то, что речь ведет человеческая девушка, которая, судя по всему выше их по положению, меня заинтриговало.
- Мое имя Аленари, - чуть склонив голову произнесла я, улыбнувшись. Морок поверх маски не развеялся только потому, что не подпитывался напрямую от Дара. В личину изначально было вложено определенное количество энергии, которую периодически нужно было пополнять. Того, что осталось на данный момент, хватит еще на пару часов. А потом, если не "накормить" заклинание, оно спадет. То-то все удивятся, увидев вместо лица серебряную маску. - А привело меня в Догеву, дело не терпящее отлагательств,  - выдержав трагическую паузу и заметив как напряглись советники, я не удержалась и расплылась в насмешливой улыбке. - Любопытство.

Когда девушка, назвавшаяся Вольхой, подхватила меня под руку и буквально выволокла из  зала собраний, я не сопротивлялась, хотя первым порывом было оттолкнуть девушку и высокомерным видом высказать как следует обращаться с высокородными. Подобное поведение меня изрядно удивило и позабавило, девушка была почти по детски непосредственной и у меня против воли возникало желание умильно улыбнуться и погладить ее по голове.
Не стоит говорить что подобная идея была задавлена в зародыше за несуразность.
Мы стремительно пронеслись по коридором, и я с трудом держала себя в руках: когда в зал меня притащили стражи, было немного не до обозревания окружающего пространства, зато теперь... я в полной мере насладилась местной архитектурой и отвратительными серебряными лжецами. Зеркала. Я ненавижу зеркала. Эти лживые куски метала и стекла. Каждый раз когда мы проходили мимо них, мне с трудом удавалось сдержать себя.
Хотя, буду откровенна: местные обитатели будут весьма удивлены, когда обнаружат, что все зеркала покрылись частой сеткой трещин и больше не были способны отражать хоть что-нибудь.
- Не стоит, - сочувствующе улыбаясь покачала головой я. - Я прекрасно понимаю... Во дворце еще хуже: там даже дышать приходится по этикету.
Я хитро подмигнула Хранительнице, натягивая на себя маску беззаботной, заправской путешественницы с благородными корнями, о которых можно изредка вспомнить. За свою долгую жизнь и многие миры я примерила на себя множество ролей, и вполне могла вести себя по разному в зависимости от ситуации. На тот момент, мне показалось, что благородная страница  - самый лучший вариант.
- Ты действительно  покажешь мне долину? - отбросив всякий церемониал, вполне логично решив, что его стоило оставить за стенами зала собраний, - поинтересовалась я. Конечно, больше всего мне интересно посмотреть на самих вампиров, изучить их, насколько возможно, - вряд ли я смогу многое себе позволить, - но и полюбоваться долиной, судя по тому, что я уже успела увидеть,  было бы тоже неплохо. Даже совсем не плохо. Погода была отличной, - не слишком жаркой и солнечной, так что прогулка была бы весьма кстати.
К тому же, почему по правую руку от Повелителя сидела обычная девушка?
- Скажи, - я помялась, делая вид, что не уверена в том, могу ли я спрашивать подобное. - Ты ведь правая рука Повелителя, да? Как так вышло?
Будь у меня доступ к магии, я бы не особо терзаясь угрызениями совести, прочла в ее разуме все, что мне было интересно. Но магия, к несчастью ( а может быть, наоборот, к счастью?) для меня была недоступна, и единственным способом узнать интересующую меня информацию, был самый обыкновенный разговор.