реграда между реальностью и мечтой состояла исключительно в том, что однажды ей, Веланне, предстояло высказать вслух, что, да, у нее есть одна такая трогательная мечта. И, о, все Творцы, это было ничуть не легче, чем осуществить эту мечту. Признать наличие в своей душе капельку романтики, сюда же приписать душевную слабость, негожее настроение и все прочие последствия морального истощения… Да уж, на такое Веланна могла пойти в самом крайнем случае, от безысходности, невозможности дышать и полной апатии. Впрочем, на то их Командор и Герой Ферелдена, чтобы творить такие чудеса.
Подумать только, пару лет назад Веланна пожертвовала своими целями, чтобы стать Серым Стражем, а теперь тот факт, что она в Ордене, позволит ей приблизиться к той, старой цели. Абсолютный парадокс ситуации заключался в том, что, будучи Серым Стражем, Веланна могла спокойно пересечь любую границу. И кто бы посмел остановить ее, завидев длинные уши и валласлин? Вот именно, что никто. Конечно, ей не прельщало путешествовать в символических сине-серых цветах, но выбора не было. С одной стороны, это слишком привлекало внимание, с другое стороны, открывало абсолютно все необходимые двери.
Но дареному коню в зубы не смотрят. И таким образом началось Великое Паломничество Веланны. В профилактических целях, разумеется. Конечно, сначала Веланна хотела отправиться на запад, через Морозные Горы, и в Орлей. Но тут, совершенно внезапно, по стечению всех возможных благоприятных обстоятельств Веланну все ветра отправили на север. Как же так вышло? Из практичной необходимости, Веланну занесло в Амарантайн, и в то время, как она прохаживалась среди рыночных палаток, краешек ее длинного уха уловил очень важную информацию. В порту еще стоит корабль, который отправится в Вольные Марки. Лишний раз давать Судьбе сыграть ироничную шутку магесса давать не стала, и спустя пару дней уже тряслась в трюмах этого самого корабля.
Конечно, в Марках происходило невесть знает что, и пути сообщения, да даже морские, сейчас оставались почти пустыми и одинокими. Но Серого Стража по факту не должно волновать, кто сел на трон, кто надел корону, а кого повесили. Тем более, у нее, у Веланны, есть полное честное право ни во что это не вмешиваться. Те, кто попадались ей по пути, так же честно делились на две группы: кто так или иначе приставал с вопросами, и те, кто намеренно держались подальше. Веланне, само собой, по душе были вторые. Но, хвала Творцам, морской путь прошел как будто бы быстрее, чем думалось, и даже без крови, жертв и неприятностей.
Сколько же времени прошло с тех пор, когда Веланна в последний раз путешествовала одна? Решительно много. Странное чувство, как считала сама Страж, было вызвано сугубо тем, что у нее наконец появилось время думать о том, что ее тревожит. Теперь она могла позволить себе такую роскошь. Голова свободно отдавалась в объятия лишних рассуждений, неуместных проблем, женских переживаний и прочего, о чем ни в коем образе не может думать Серый Страж. Его голова должна быть свободна от подобного. Но, несмотря на то, что на груди все еще вышитый грифон, сейчас Веланна чувствовала себя самой настоящей Веланной, а ведь до конечной точки назначения было далеко.
Вот уже в Вольных Марках стало страшнее. Долийцам, конечно, не привыкать путешествовать, но тут совсем другое дело. Все вокруг пахло незнакомым. Деревья были чужими, небо выше, а воздух тяжелее. Первая паника прошла быстро, а следующая догнала уже по дороге. И сколько бы Веланна ни старалась держаться подальше от населенных пунктов людей, так или иначе, но ей приходилось контактировать с шемленами хотя бы потому, что иногда у нее кончались припасы, а пресной воды и съедобных растений вокруг могло и не водиться.
Зато, так же по пути, Веланна даже наткнулась на бывшую стоянку другого долийского клана, но нагнать его так и не смогла. И так и не решила, хорошо это или нет. С одной стороны, сколько времени-то прошло, и, разумеется, страх и стыд уже давно сменились раскаянием, и встретить кого-то из братьев было бы так стати. С другой стороны, Веланна понимала, что лишний раз тревожить старые раны ни к чему. Но именно сейчас она ни в коем случае не позволяла себе признать хоть что-нибудь из того, что Орден старательно закладывает им в голову относительно их прошлого. Веланна была долийкой, и плевать на герб, сейчас она оставалась именно ей, хочет это кто-нибудь или нет. Итак, к концу весны, избавившись от духоты Антивы, Веланна оказалась там, где должна была быть изначально.
Арлатан был великолепен. С самого первого шага на эту землю, Веланна будто бы начала задыхаться всеми своими чувствами, которые копились в ней до сих пор, скапливались, кружились, не имели выхода. А тут, за раз, под сенью вечных деревьев, как набросится и выплеснется. А ведь это еще магия тебя не подхватила да не увела вглубь.
Арлатан спал, но вместе с тем он видел все. Каждый шаг, Веланна знала, каждый ее шаг отдавался эхом в темные чащи, и каждое живое в лесу знало: здесь эльф. Долийская хранительница даже и не знала, спит она, или все же наяву ступает аккуратно по тайным тропам могущественного леса. Того самого леса, который когда-то охранял прибежища ее прародителей.
Арлатан поглощал сразу и с головой. Казалось бы, был еще перелесок, но вот еще два шага, и вокруг лишь бесконечные высокие стволы, дикие травы, редкие, но яркие, солнечные лучи, и никаких звуков. Воздух, такой свежий и прохладный, будто бы стоял и не зависел от всех ветров этого мира.
Арлатан, - думала Веланна, - позволь мне пропасть здесь, позволь мне быть собой, отгони Скверну в моей крови, возьму мою душу и дай мне покоя. Ей было страшно даже вдохнуть лишний раз, куда уж до того, чтобы дотронуться до дерева. К ночи паника нарастала – Веланна никогда, никогда еще так остро не ощущала жизнь вокруг, такую сильную, но при этом таинственную, мистическую, скрытую и куда более древнюю. Хранительница старательно пыталась стать частью этого леса, но пока что выходило лишь так, что Веланна осознала одну вещь: ей просто пока что позволительно все так же осторожно идти дальше.
Откровенно говоря, сама Веланна не знала, что она здесь искала. Да и сейчас она просто понимала, что должна идти вперед. Но все же, когда окончательно стемнело, хранительница сдалась, и разбила скромный лагерь. Ночь в Арлатане была холодна, но так спокойна, так тиха… На рассвете женщина осознала, что никогда так не высыпалась, но обнаружила, что место вокруг нее будто бы изменилось. И, что самое страшное, она так и не выделила для себя вокруг ни одного признака хотя бы того, что в лесу есть птицы.
С другой стороны, откуда им тут взяться? Даже самый слабый маг ощутил бы, как тонка здесь Завеса, но эта прорезь между мирами была не так проста, как, например, любая другая. Здесь пересекались времена, смерти, души, магия и древнее могущество Арлатана. От этого столкновения кружилась голова. И ведь это были только окраины Великого Арлатанского Леса. Сам Арлатан, его руины, коридоры и порушенные ходы давно спали под землей, а сверху был защищены самым темным и диким лесом, который только можно было представить. Считалось, что ни один человек не сможет сюда войти. А Веланна, урожденная долийка, понимала, что и не каждому эльфу лес будет рад. Что ж, лес позволял ей идти дальше хотя бы потому, что у Веланны не было намерений. Только настолько отчаявшаяся персона, как наша Хранительница, могла прийти сюда намерено.
Второй день в Арлатане принес еще больше сюрпризов: Веланна все еще была уверена, что отошла не так далеко, тем более что, она старалась держаться скорее не северного направления, а восточного. Однако меж деревьев уже не было проблесков, отдаленных и напоминающих выход хоть куда-нибудь. Поворачивать назад не было ни смысла, ни возможности. Если Арлатан и хотел убить Веланну, то сама Веланна к этому была готова, и потому смело бросилась в объятия темного леса.
После полудня Веланна наконец остановилась. Голод ее как будто бы не мучил, да и волнение отступало. Веланна просто смирилась с тем, что дорогу выбирает не она. Что ж, она или найдет то, что ей было не суждено найти, или просто пропадет здесь, как сгинула когда-то история ее народа. Такой конец ее устраивал. И все же теперь Веланна остановилась. Она понимала, что ее тело бесконечно устало, а в голове решительно нет мыслей, и от этого только сильнее давило к земле.
Как маг, Веланна прекрасно знала, что как только даст себе отдых, то ее тут же, наверняка, вырвет в Тень. Выход в Тень из Арлатана… Это прельщало, привлекало и, вообще, было любопытно. Говорят, что Завеса в таких местах скрывает тайны прошлого. Что же, Арлатан, покажи мне то, что ты хочешь, и, если нужно, забери мой рассудок, тело, душу, что угодно, - решила для себя долийка. Вокруг деревья, переплетающиеся корни, спрятанное небо, запах трав и темная земля, и вот тут, прямо так, опустилась на колени Веланна, положив на ноги посох. Секунда, минута, мгновение, да кто считает время, и, медленно, но верно, сознание Веланны, расширяясь, будто бы находило гармонию с чем-то таким, к чему не прикоснуться рукой, а думать об этом опасно. По крайней мере, Веланна хотела в это верить.