Тофер гуляет из угла в угол перед лифтом, ведущим в кабинет начальства. Адель вот уже пару часов ведет какую-то важную конференцию, на которой присутствует несколько крупных шишек из Россума. У Бринка нет никакого желания пересекаться с этими пингвинами, затянутыми в одинаковые черные костюмы с белыми рубашками и надменными лицами, зато есть важный разговор к ДеВитт. Нет, Тофер не станет врываться в кабинет прямо сейчас, так как с начальством это больше не прокатывает, вместо "делай, что хочешь, только исчезни", он получит сухое "потом поговорим", а в дальнейшем принципиальное "нет" в ответ на любую просьбу, в воспитательных целях. За то время, сколько идут переговоры, он успел трижды сбегать в туалет и дважды поесть. Сейчас он прогоняет в голове, что скажет Адель, и пытается предугадать ее реакцию в разных вариантах и при воздействии тех или иных внешних факторов. К слову, это неплохо отвлекает, и он даже забыл про время, когда двери лифта расползлись в разные стороны. Трое мужчин и одна невзрачная женщина средних лет с суровыми лицами прошествовали мимо поздоровавшегося Тофера, будто и не заметив. Впрочем, он и не помнил, чтобы его это когда-либо расстраивало. Войдя в опустевший лифт, он нажимает кнопку, соответствующую одному из верхних этажей огромного бизнес-центра. Створки лифта плавно съезжаются и он, слегка дернувшись, медленно ползет вверх.

Как и следовало ожидать, управляющая Кукольным домом Лос-Анжелеса уже наполняет каньячницу янтарной жидкостью из узорчатого хрустального графина. Стало быть, переговоры выдались непростые, и вскоре мисс ДеВитт сообщит своим сотрудникам какое-нибудь неприятное распоряжение корпорации. Но Тоферу все равно, он даже не будет спрашивать ее об этом. В конце концов, что бы там ни было, оно неизбежно, и как бы он не брыкался и не сопротивлялся, приказы начальства не обсуждаются. Само собой, Адель не предложет ему выпить, хотя, для храбрости не помешало бы. Тем не менее, учитывая, что ничего крепче пива Бринк не употребляет, смелость запросто может превратиться в откровенную наглость. Он видит, как начальница вопросительно вздергивает бровь, и Тоферу становится не по себе. Он тут же забывает все слова, которые хотел сказать и так тщательно отрепетировал. Вместо них выдает какое-то рассеянное блеяние, сопровождаемое дурацким смехом и почесываением затылка, но, взяв себя в руки, начинает тараторить, то и дело прерываясь, вспомнив что-то еще, обдумывая, стоит это говорить или нет, запинаясь, отступая, возвращаясь к началу истории... Адель делает вид, что терпеливо слушает, делая неторопливые глотки из своего бокала...

- Тофер, чего ты хочешь? - ее голос звучит устало, и ей явно было бы приятнее побыть сейчас один на один с напитком, являющимся примерно ровесником самого Тофера. На секунду нейропрограммист даже растерялся, пытаясь вспомнить, чего он все-таки хочет. Ах да... помощник. Тоферу бринку нужен ассистент. Не то что бы он не справлялся сам со своей работой, нет, ему просто было адски скучно, да и должен же кто-то заваривать ему какао. Разумеется, Адель он этого не скажет, вновь ударяясь в лирику и кучу ненужних деталей на тему того, почему ему так необходим ассистент. Несложно предположить, что ДеВитт может подыскать кого-то со стороны, поэтому он рассказывает, как бесценны его разработки и какова должна быть степень доверия к тому, кто зайдет в его святая святых.

... это определенно должна быть кукла. Я загружу в нее все навыки, которые мне необходимы... - не унимается, делая вид, что не замечает, как она закусывает нижнюю губу. - Я могу взять Танго или Джульет... Точно, Джульет, она не была на процедурах уже месяца два... три? - он никогда толком не ориентировался во времени. Пожалуй, спроси у него, какой сейчас год, он не сразу смог бы ответить на этот вопрос. Что до Джульет, это очень приятная внешне кукла, у нее шикарные рыжие волосы, карие глаза и очаровательные ямочки на щеках. Только вот, выбрав эту куклу единожды, клиент никогда не имеет с ней дело после. Никто не говорит ничего конкретного, кроме того, что она ведет себя странно. Понятие весьма расплывчатое, но, тем не менее, Адель уже несколько месяцев не рекомендует Джульет клиентам. Быть может, именно поэтому она так легко дает добро на использование Тофером куклы в личных целях, а может, ей просто очень надо отделаться от Бринка прямо сейчас. Что бы то ни было, ученый, довольный результатом несется воплощать свои идеи.

Он уже все продумал, запись сделал заранее, хоть и не был уверен в положительном ответе. Он придумал ей имя и историю, сделал ее доброй и внимательной, кропотливой, с чувством юмора и щедрой долей восхищения его талантами и гениальностью. Нескромно, но что поделать? Даже зная, что это кукла, получать лестные отзывы о своей работе всегда приятно. Джульет уже сидит позади него в кресле, и ему достаточно нажать пару комбинаций клавиш, чтобы опустить кресло и записать импринт. И вот перед ним уже не кукла, а полноценная личность. Он смотрит в ее открытые глаза, прекрасно понимая, что еще несколько секунд своей новой жизни она помнить не будет:

- Здравствуй, Лидия. Как ты себя чувствуешь?

Лидия... Почему он дает ей именно это имя? Редкий случай, но настоящее имя актива он запомнил сразу, и помнит до сих пор. Лидия Мартин самая необычная из всех, с кем когда-либо приходилось иметь дело Адель. Бывают такие воспоминания, от которых не просто хочется избавиться, хочется навсегда вырезать тот или иной период из своей памяти, истребить всех и все, хоть немного напоминающее о содеянном. Скажете, невозможно? И с этим придется как-то жить и мириться? Вы ошибаетесь. Кукольный дом может решить все ваши проблемы за скромную плату - он арендует ваше тело сроком на пять лет, а ваше сознание уснет... Вам покажется, что Вы проспали всего секунду, но вы снова ошибаетесь. А главное, вы не будете помнить ничего, что раньше разрушало вас изнутри. Россум подчистит все ваше дерьмишко, и вы вернетесь в этот мир счастливым, обновленным и при деньгах. Заманчиво, не правда ли? И вы понятия не будете иметь, что творило ваше тело все эти пять лет. Вы проснетесь здоровым и свежим, в отличной форме. Обязательное условие для заключения контракта - молодость и красота. Помните куколок в отделе для девочек в детских магазинах? Вот он, ваш ориентир. Кукла должна быть красивой. Лидия очень красива. И она молода. Что в ней тогда такого необычного для этого места? Да хотя бы то, что это единственная кукла, которая пришла сама. Единственная, чьи поступки и деяния, которые она так хочет скрыть, до сих пор остаются тайной для обитателей Дома. Это было ее условие. Она дарует им себя на пять лет, а Адель и Тофер взамен переписывают добрые несколько лет ее жизни, но ни в коем случае не пытаются изучить запись. Довольно странное желание, и крайне мучительное для любознательного нейропрограммиста. Тем не менее, к записи личности Лидии он не прикаснется, в противном случае, для него организуют славную кушеточку на чердаке. Но ведь никто не запрещал ему выбрать именно это имя для своей помощницы.

У Тофера не было друзей ни в детстве, ни в юности. Только соперники, конкуренты или как там правильно выразиться... Но Лидии об этом знать не стоит. Они друзья детства, жили по соседству, он носил ее рюкзак, когда они шли со школы, вместе подались в науку и еще много всего вместе, кроме одного, они всегда были не более чем друзьями. Собственно, именно с такими воспоминаниями о Тофере должна проснуться рыжеволосая красавица. Бринк невольно ей любуется, пока она лежит в кресле с закрытыми глазами, окутанная голубоватым свечением. Она несколько раз вздрагивает, как обычный человек, которому снится динамичный или пугающий сон. Воспоминания должны быть разные, как хорошие, так и не очень. У личности должны быть положительные и отрицательные качества, идеальную личность создать невозможно. Увы, даже считающий себя гением Тофер это понимает. Кресло поднимается, и девушка открывает глаза. Она уже чувствует себя другой, и Бринку каждый раз немного не по себе, когда в кресле просыпается "новый" человек. Разумеется, реакция Лидии естественна, она беспокойно озирается, виновато поглядывает на программиста, резво вскакивает с кресла. И Тоферу теперь нужно быстро сориентироваться, чтобы не выглядеть заторможенным оленем.

- А ты смелая, я мог сделать из тебя идеальную помощницу, пока ты спала, - тараторит как ни в чем не бывало. Нести полный бред в любой непонятной ситуации - его конек. - И почему мне так поздно пришло это в голову? - бормочет, поворачиваясь к монитору, и прекрасно понимая, что девушка его услышала. Так у нее не возникнет сомнений, что она реальна. Его Лидия, как и любой человек, не идеальна, она упряма, временами капризна и довольно болтлива (впрочем, в этом они с Тофером похожи). Каждая личность для него - практически ювелирная работа, нигде нельзя переборщить или не доделать. Архитектура мозга куклы отличается от обычной человеческой, но это не должно мешать активу в действительности чувствовать себя человеком.  - Тебе повезло, вот если бы сюда зашла Адель... - демонстративно поднимает взгляд к потолку и многозначительно присвистывает. Когда она спрашивает, принести ли ему какао, Тофер прищуривает один глаз, глядя куда-то вдаль и поглаживая длинными тонкими пальцами подбородок, он делает вид, что колеблется, совсем недолго. Черт подери, знает ведь, чем его можно подкупить. - Да, пожалуй, чашка горячего какао может искупить твою вину, - он улыбается и уже сам почти верит, что знает ее почти всю свою жизнь. Немного странное ощущение. Теперь он понимает, что испытывают клиенты Дома, получая возможность обрести в кукле кого-то, кто дорог, нужен или интересен. Девушка удаляется в соседнее помещение готовить напитки, и Бринк следует за ней. - Не забудь положить зефирки... Так что, ты говоришь, был за фильм?...

Тоферу пришлось хорошенько потрудиться над временными диапазонами. Во-первых, новая личность Лидии чувствует себя не на свои 18, а на все 23. Благо, в плане развития женского организма это не так заметно, но, чтобы состыковать возраст и вероятность общения между ними, разницу пришлось сократить до двух лет. Таким образом, в одном классе они никогда не учились, только в одной школе. Во-вторых, эту самую школу Тофер закончил экстерном на четыре года раньше, и автоматически был принят в университет, в который позже поступила и Лидия. Собственно, на деле все было куда более прозаично, но девушке может быть известно о друге только то, что он вложил в ее маленькую головку. В общем, когда юная красавица закончила с красным дипломом университет, Тофер и предложил Адель взять эту девушку на работу в Кукольный дом. Собственно, легенда так себе, но в случае каких-то несостыковок можно всегда кодовой фразой пригласить Лидию на процедуры и подкорректировать воспоминания, которые так или иначе противоречат друг другу. Собственно, создание идеальной ассистентки - тоже тяжкий труд.

Ну да, глупо пугать ее Адель. Тофер записал девушке как можно меньше воспоминаний об обитателях Дома. Он хотел проверить новую технологии записи: развитие приобретённой личности. Она должна будет сома составить свое субъективное мнение о каждом сотруднике Дома, никем не навязанное. Разумеется, это касалось всех, кроме него самого. Отношение Лидии к ученому расписано в деталях и без пробелов. Когда-нибудь он попробует избежать и этого, создав абсолютно исключительную личность, которой не будут навязаны никакие мысли, чувства и эмоции. Конечно, это практически нереально, но он попробует. Попробует загрузить воспоминания, полностью избежав записи отношения актива к этим самым воспоминаниям. Тогда он фактически сможет создавать людей, а не кукол, записанных ради одной какой-то цели. Но пока Адель не даст ему добро на подобного рода эксперименты. Тофер сразу понял, о каком фильме идет речь. Он любит комиксы и старательно следит за всеми новинками, чего от Лидии не скрывает. Впрочем, воспоминание об этом фильме тоже он вложил ей в голову.

- Кто думает о физике, когда такие спецеффек,... ащ, - разумеется, проигнорировав заботливое предостережение девушки, Бринк сделал хороший такой глоток любимого напитка и ошпарил язык. В данной ситуации он еще легко отделался, его спасли зефирки, которые, плавая на поверхности и постепенно превращаясь в воздушную сладкую пенку, были не такими горячими, как сам какао, без них ожог был бы куда серьёзнее. И все-таки, он создал идеальную помощницу: добрую, умную, чуткую преданную, да к тому же и очень красивую. Эта девушка стала своего рода эстетической отрадой его лаборатории, хоть и чисто платонической. Он уже испытывает по отношению к ней теплые дружеские чувства, которые для него, в общем-то, в новинку.

Тофер довольно быстро привык и привязался к Лидии. Именно к той самой Лидии, которую создал сам. Раньше он этого не понимал, смеялся над клиентами Дома и их извращенной фантазией. Ведь  они далеко не всегда носили эротический характер. Одним из самых сложных случаев для Тофера был тот, когда клиенту с патологической паранойей нужно было исповедоваться. Но рассказать о себе некоторые вещи он мог только человеку, которому доверяет, коих в его окружении не было. Ничего себе задачка, да? Тофер справился с миссией создания своего рода священника, в виде приятной девушки, милой, кроткой, ранимой и по-детски наивной, пожалуй, только такому бесхитростному созданию этот клиент и смог бы довериться. Тогда Бринку все это казалось нелепостью, как можно испытывать искренние чувства к человеку, когда знаешь, что он ненастоящий? Тем не менее, Лидия отличалась от остальных кукол тем, что была полноценной личностью не от случая к случаю, а постоянно. Только вот на самочувствии куклы, видимо, это сказывалось не очень хорошо. С каждым днем Мартин становится все более вялой, мало общительной, рассеянной, постоянно пьет кофе, и Тофера это начинает серьезно настораживать, не говоря уже о научном любопытстве. Нет, он не забыл, что Джульет - кукла со странностями, которую боялись клиенты и даже некоторые другие куклы. Нейропрограммист  наблюдает за ней особенно внимательно, при помощи камер, регулярно интересуется у доктора Сандерса о ее самочувствии. У него появился уникальный шанс, он может разгадать секрет необычного поведения Лидии. И он бы еще долго топтался на одном месте, если бы девушка сама не пришла к нему сегодня с просьбой покопаться у нее в мозгах. Бринк замечает, что она бледна, очень нервничает, постоянно сбивается с мысли и глотает окончания. Тофер удивленно вскидывает брови ы ответ на ее просьбу, но не отказывает.

- Опухоли - немного не мой профиль, - произносит с некоторой ленцой в голосе, но быстро понимает, что сейчас не время выпендриваться. Похоже, ему выпал уникальный шанс все-таки покопаться в воспоминаниях настоящей Лидии, не прикасаясь к шкафчику с записями. - Но если ты считаешь, что тебе это необходимо, то прошу... - проводит рукой над креслом в приглашающем жесте. Слушает, как девушка рассказывает о своих шрамов, и по его спине пробегают неприятные мурашки. Издает какой-то невнятный смешок, который, она, разумеется, воспримет по-своему. -Тебя укусила соседская собака, я точно помню, - едва ли его голос звучит хоть сколько-нибудь уверенно, но ему самому хотелось бы доверять своим словам. - Может, тебе просто приснился дурной сон? Или ты так пытаешься выпросить отпуск? - снова глупо хихикает, чтобы скрыть панику. Впрочем, если у нее и правда опухоль, это многое объяснило бы. Как минимум странное поведение и бредовые фантазии. Когда девушка оказывается в кресле, он нажимает кнопку и спинка опускается до 170 градусов. Благо, личность Лидии на время перестает существовать, иначе она бы увидела и поняла, что является куклой. Да, эта девочка не просто умна, она очень умна. Бринк не понимает, радоваться или расстраиваться, когда понимает, что на вращающемся передним голографическом мозге нет ни намека на подозрительные новообразования. И тем не менее, что-то тут определенно не так... Когда кресло возвращается в вертикальное положение, на Тофера смотрит все та же милая взволнованная рыжеволосая девушка, что и пару минут назад. - Спокойно, никакой опухоли нет. Возможно, ты просто устала, переутомилась, - начинает расхаживать по лаборатории, загибая пальцы и не смотря ей в глаза. Тебе стоит сходить к доктору Сандерс, чтобы он выписал тебе какое-нибудь успокоительное и... Я дам те бе выходной, - в конец расщедрился, но потом подумал, что может и лучше. - Два, - добавляет, прикидывая, что ему вполне будет на руку, если Лидия на пару дней вернется в состояние куклы, и он сможет сделать несколько тестов. Он пока не хочет говорить ничего Адель, а то она, не задумываясь, отберет у него игрушку. - Сделать тебе кофе?... Н-нет, кофе не надо, чаю! - быстро меняет свое решение в большей степени потому, что кофе варить не умеет, зато макнуть пакетик в чашку с кипятком - это запросто.