В чашке с вполне говорящей на ней буквой вместо какого-нибудь рисунка дымится свежий Эрл Грей, так и не разбавленный молоком, и любимый, чуть терпкий, невыносимо навязчивый запах заполняет небольшую комнату, оборудованную под кабинет. Электронные часы ни капли не лучше в своём поведении: безмолвные, яркие, беспощадные, они отсчитывают минуту за минутой, за часом час, в который раз приближая рассвет семимильными шагами. Которую ночь подряд я не сплю? Вторую? Третью? Пятую? Как и всегда, время почему-то забывает поинтересоваться, что же думаю на его счёт я, взлохмаченный, небритый, с залёгшими под глазами синяками. Мне отчаянно не хватает часов в сутках, причём в первую очередь их каждый день не хватает именно на то, чтобы поесть и выспаться. Эти два важных для среднестатистического человека пункта как-то не укладываются в общий план дел, едва ли способстуя завоёвыванию звания «самого ответственного работника века», за которым, по мнению Ив и Бонда, я так гонюсь с самого первого своего дня работы в МИ-6. Какая глупость. Что плохого в том, чтобы беспокоиться о безопасности родной страны денно и нощно? И как о ней не беспокоиться, когда ты знаешь чуть больше, чем, пожалуй, следовало бы всё тому же среднестатистическому человеку? Нет, это не приступ нарциссизма, хотя и они мне свойственны, если верить всё тем же коллегам. Просто за последние полгода я узнал чуть больше, чем когда-либо расчитывал узнать.

Эти шесть месяцев дались мне невероятно тяжело. Кто же знал, что супер-секретная служба Её Величества являлась недостаточно секретной и что в мире были куда более страшные тайны, нежели имена и лица преступников мирового масштаба, готовых рушить империи изнутри и наносить удары по самым больным местам Британии, как и прочих стран. Кто же знал, что в рамках нашего мира есть те самые явления и происходят те самые события, которые каждый образованный человек привык заносить в разряд фантастики, не задумываясь, допуская возможность существования чего-то подобного разве что в очень далёком будущем. Что ж, добро пожаловать в двадцать первый век, в век, который казался людям тем самым «далёким будущим» столетий так пять назад. Оборотни, вампиры, тени, другие планеты, новые расы, многое другое, не менее непостижимое, - и всё это бок о бок с нами, но остаётся незамеченным изо дня в день. В жизни бы не поверил, не случись мне окольными путями взломать базу данных сомнительной организации, сумевшей обойти мою систему защиты, разработанную спициально для секретной службы. Мою! Всё тех же полгода назад. Это был не просто вызов одному из шести лучших хакеров мира, о нет, это был едва ли не плевок в лицо. Как тут отказаться от возможности отомстить хитрецам? Увы, искушение слишком велико, да и когда организация оказывается не вполне земной, шокируя и не доводя до истерики только благодаря стойкости, выработанной за годы работы в МИ-6, остаётся только поддаться соблазну, углубиться в изучения и забыть о сне и остатках безопасности (кто знает, в какой момент мой шпионаж окажется замеченным и кто именно придёт по мою душу с целью ликвидировать нежелательного свидетеля), а так же сказать спасибо генетике за то, что дала мне достаточно мозгов, чтоб во всём этом разобраться.

На то, чтобы заполучить информатора и помощника на Хааране (разумеется, ранее неизвестной мне планете), за определённую плату готового помочь разобраться в более высоких технологиях, чем те, с которыми мне приходилось сталкиваться до сих пор, как и на то, чтобы приспособиться и освоить все хитрости инопланетного кодирования, у меня и ушло столько времени. Почему именно эта планета заинтересовала меня в первую очередь, я не знаю до сих пор. Возможно из-за того, что среди файлов, к которым я получил доступ, именно она упоминалась чаще всего. Возможно из-за того, что в одном из документов меня зацепила строка «планета с очень кровавой историей», и плевать, что она, эта планета, наверняка не одна такая в, как оказалось, вполне себе изведанной, но всё же малоизвестной широким массам галактике. Если заглянуть в учебники истории, за Землёй тоже немало грехов водилось, и кровавый след, тянущийся от эпохи к эпохе красной линией, так и не стал хоть каплю тоньше. Впрочем, делать его шире в мои планы не входило, не сложно догадаться по выбранной мною профессии, да вот только не понятно, по силам ли мне самому предотвратить что-то пока ещё туманное, но явно неизбежное, умещающееся в одно только имя.

Кей Альтос. Имя призрака, человека, ускользающего от меня раз за разом. Пробить его по базе данных и проследить за его жизнью от и до оказалось не так-то просто, слишком много вариаций имени, слишком много перерождений (вот уж не подумал бы, что это в нашем мире возможно, хотя с «Мистером Воскрешение»  в числе коллег об этом стоило задуматься хотя бы раз), слишком много историй за спиной, окрашенных в алый. Возможно, я бы прошёл мимо, не заметил многих деталей, ужасающих, описывающих смерть стольких детей от рук этого человека, но пальцы при первом просмотре его файлов так и застыли над клавишей «escape» под впечатлением от простой строки в самом низу просматриваемого документа. «Нынешнее местоположение К.А.: Земля». А мы-то думали, Хамас был нашей самой большой проблемой на данный момент. Наивно и так... по-человечески, аж до скрежета зубов.

Тишину разрывает звонок телефона и я подпрыгиваю на месте, едва не опрокидывая на себя горячий чай и отчего-то судорожно сворачивая файл Альтоса, на чью фотографию я, кажется, бездумно таращился последние минут десять. Чёрт, и почему только мой чай до сих пор не остыл и почему он всё ещё без молока? Всё так же ругаясь себе под нос и поднимаясь из-за стола на негнущихся после многочасового сидения ногах неспешно бреду из кабинета в сторону холодильника. Я знаю номер звонящего, и раз уж этот звонок происходит, значит, сидение в комнате можно забыть хоть ненадолго. Точнее, на ближайшие два часа сорок восемь минут. Палец легко проходится по экрану смартфона, я прижимаю трубку к уху спешно и кривлю губы в ухмылке: расслабился. Каждое движение выдаёт заинтересованность едва ли не личного характера, а я этого себе, увы, не могу позволить. Даже в своём собственном доме, даже один на один с самим собой. МИ-6 не прощает подобных промахов.

- Всё готово?
- Легенда была безупречной, сэр, проблем не возникло. Встреча назначена на восемь. Как Вы и предполагали, место встречи для переговоров Альтос выбрал сам. Камеры установлены, доступ к видеоматериалу только с Вашего личного компьютера.
- Отличная работа. Я надеюсь, мне не надо тебе напоминать о том, что всё это совершенно секретно, по крайней мере до тех пор, пока мы не будем уверены что... человек, с которым мы имеем дело, действительно тот, о ком мы думаем, и представляет реальную угрозу стране.

О нечеловечном недостатке сна в организме тело напоминает как всегда «вовремя». Стоит добраться до кухни и достать молоко из холодильника, наклонившись едва-едва, как голова начинает безбожно кружиться и дрожь в руках явно выражает недовольство активностью любого рода, из-за чего бутылка выскальзывает из пальцев. Спасибо и на том, что она пластиковая, и не приходится резать пальцы, чертыхаясь и собирая утопленные в белой и не очень эффектно растёкшейся по полу луже осколки. Попил чаю, передохнул, подготовился к, возможно, крайне важной встрече в истории безопасности страны, как же. Если бы я верил в знаки, непременно решил бы, что добра от всех грядущих событий ждать не следует. Впрочем, и в знаки, и в судьбу в целом, как и в другие планеты с новыми цивилизациями и более развитыми технологиями, мне явно не помешает поверить в ближайшее же время. Для начала, ради собственного блага и для общей осведомлённости, ведь на фоне полученной за последнее время информации грех не поверить во что-то настолько вероятное.

Кое-как разбавляю чай и тут же отставляю его в сторону. Всё равно потребление холодной жидкости не приносит радости, только зря продукт перевожу. Следовало подумать об этом раньше, но, кажется, мозг тоже не в восторге от перегруженности последних дней. Ничего, это пройдёт. Ещё пара часов, только пара часов, и с согласием Альтоса на это фиктивное дело можно будет передать все подготовленные материалы и собранные доказательства М, а самому наконец отдохнуть, пока более опытная в подобных делах команда занимается поимкой уже обнаруженного мною преступника. Наверняка 007 не упустит возможности присоединиться к «вечеринке», рискуя схлопотать ранений больше обычного лишь для того, чтобы доказать всем, начиная с себя, что простой агент ничем не хуже гостя с какой-то там далёкой планеты. Ох уж эти невыносимые типы с непомерных размеров эго... Мне же остается верить и надеяться, что всё сложится именно так, как я и задумал, ведь погрешностей быть не должно. Я же продумал каждый шаг, каждый вдох, каждое движение... Места ошибке в моём плане нет. Перфекционизм – это вам не шутки.

Усталость, впрочем, тоже. Монитор демонстрирует привычную до боли утреннюю картину, по выбранному Альтосом ресторану кружат сонные работники, даже не подозревающие о том, что в ночи их посетил «невидимый гость» и оставил на память несколько небольших камер наблюдения, размером не больше пуговицы, разработанных лично мной для улучшенного качества изображения. Всё же распознавать лица по снимкам такого высокого качества куда проще, надо бы ввести этих крох в оборот. Но всё после. Сейчас же я завожу будильник и отправляюсь в постель хоть на пару часов, пусть и надежды уснуть при таком нервном напряжении и нет. Слишком много сомнений, слишком велик риск, всё просто как-то слишком, через край. А если я всё же допустил ошибку? Что делать, если Кей окажется хитрее? Что будет, если он поймёт, что попал в ловушку? И что, если этот несправедливо обаятельный на вид преступник на самом деле ещё опаснее и безжалостней, чем свидетельствуют файлы? Кажется, это просто паранойя. Надо просто больше спать.

От трели телефона гудит голова, затёкшие руки дрожат похуже, чем у алкоголика со стажем, и экран смартфона поддаётся только с третьей попытки отключить проклятый будильник. Я не знаю, в какой момент провалился в сон, но облегчения от него я не чувствую. Ощущения, скорее, как от каменной плиты, опущенной на мои плечи, и мне приходится тащить её за собой через всю квартиру до кухни, чтоб механическими движениями включить чайник. Вылить чай из кружки. Сполоснуть её. Насыпать свежую порцию Эрл Грея. Заварить. Добавить молока. Я как чёртов наркоман, зависимый от этого напитка, и при этом даже не лечусь. И сейчас как-то совсем не важно, что у меня ровно пятнадцать минут на то, чтобы проснуться, всё выпить и усесться удобней за компьютером, врубая запись видео и звука с микрофона на куртке помощника. Ну же, Альтос, порадуй меня. Сдайся быстро и без боя, проглоти эту наживку и покончим с этим, раз уж нет ни единого шанса, что на Землю ты прибыл в мирных целях, без желания или же намерений устроить кровавое побоище. Думаю, такие как ты, в любом мире и на любой планете, после всего пройденного мирную жизнь выбирают редко, и я не настолько оптимист, чтобы поверить в подобную сказку.

К моему великому облегчению, в сказку готов поверить ты. Пунктуальный едва ли не до минуты, ты присоединяешься к своему «потенциальному клиенту», садишься за стол едва ли не нарочито расслабленно, не отказываешься от вина, говоришь строго по делу. Готов поспорить, ты уверен, что на этой планете мало кто способен с тобой потягаться, таким как ты вообще свойственно некоторое высокомерие, но что-то в твоей позе и манере держаться говорит о том, что ты всё же ожидаешь удар из ниоткуда. Чисто подсознательное? Тоже не даёшь себе и шанса расслабиться? Похвально. Если бы мы не были по разные стороны (чего?) закона и морали, ты бы, наверное, даже мог бы мне понравиться. Но увы, сейчас мне важнее, чтобы тебе понравилась сказка о том, как важно устранить одну мелкую сошку, всего лишь маленькое звено политической цепи, благодаря уничтожению которого вполне может сработать принцип домино. Эдакая обычная земная история по подрыву авторитета одной из партий, теряющих главного идейного вдохновителя, которого так легко вычислить изнутри. Ничего примечательного, ничего нового для этой бренной планеты.

- ... Думаю, вам не составит труда провернуть нечто подобное. Если верить вашим файлам, вам на многих планетах и не такое сходило с рук.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт. Слишком много информации, слишком. Он не должен быть в курсе того, как много знаем о нём мы. Хватаю телефон и набираю номер, кажется, быстрее, чем успеваю об этом подумать. Все карты выложены на стол рубашками вниз, и, кажется, этот раунд мог бы быть за нами, если бы не явный промах моего игрока, засветившего вовремя припрятанную карту в своём рукаве. Наблюдаю за происходящим на экране напряженно, голова гудит и нестерпимо хочется дать самому себе затрещину, чтоб успокоиться. Ну же, возьми трубку. «Отвечай мне как деловому партнёру. Да, вот так. Спокойно, не теряй самообладания. Когда положишь трубку, вежливо извинись, скажи, что срочно нужно бежать, напомни про номер, через который можно с нами связаться после того, как он решит, берётся ли за дело, и уноси ноги. Немедленно!» Если нам очень повезёт, Альтос не обратит на сказанное внимания. Если нам очень повезёт, все выйдут из ресторана живыми. Если очень повезёт...

И, кажется, сегодня всё же наш счастливый день. Арти выходит из ресторана, оставляя Альтоса одного, и мне хватает лишь пары минут наблюдений, чтобы понять: смотреть здесь больше не на что. Оставляю ноутбук работать, сохраняю имеющиеся файлы и на всякий случай оставляю запись включённой. Мало ли что? Ещё пара нажатий клавиш, и ноги сами несут меня в сторону постели. Отдых. Мне чертовски нужен отдых, и, может, когда я проснусь, что-то во всей этой щекотливой ситуации прояснится. Интересно, двенадцать часов – достаточное количество времени, чтобы принять решение?

- Твою ж мать, - вырывается у меня ровно в тот момент, как вой сигнализации смешивается со звуком бьющегося стекла, выдирая из когтей сна и подбрасывая перепуганного меня вверх над постелью метра на два. С добрым утром, страна, в эфире передача «До инфаркта с ветерком»... Всё же и у жизни на первом этаже есть свои минусы, хотя меня не раз уверяли, что в моей профессии это, скорее, плюс, потому что смываться через «подвал, которого нет и не было в планировке здания, но который существует на экстренный случай» куда проще, если до двери два шага без лишних этажей между, а преступники не настолько рисковые, чтобы вламываться в едва ли не самую охраняемую квартиру Лондона вот так откровенно. Мне одному кажется, или тому, кто сейчас громогласно заявил о своём вторжении на мою территорию забыли сообщить об этой маленькой, но очень важной детали? И, к моему огромному разочарованию, выбирает этот «кто-то» ближайшее к моей комнате окно, если верить звукам, а на мою голову обрушивается осознание: смыться мне уже не дано. Удивительно то, что страха я не испытываю, резкие звуки на поверку оказываются куда более пугающими, нежели вероятность скорой смерти. Если, конечно, Альтос (а в том, что это именно он, я уже не сомневаюсь, спасибо быстро просыпающемуся мозгу за это) пришёл сюда именно за этим. Впрочем, так уж скоро он меня не убьёт, ему нужна информация о том, как я его выследил, кто в курсе и кого ему теперь опасаться, и, чёрт возьми, как же хорошо, что я перестраховался, заведомо оставив себе лазейку, которая, если всё сложится удачно, позволит мне выжить. Разумеется, если Кей не окажется куда импульсивней и в связи с этим куда кровожадней, чем о том свидетельствуют его файлы.

Мне, безусловно, не нужно лишнее приглашение, но преступник вселенского масштаба не упускает возможности посоветовать мне надеть очки, из-за чего удостаивается самого ироничного взгляда в моём арсенале, едва я могу сфокусироваться на плывущем мире вокруг меня. Знаешь, красавчик, внешность обманчива. Я далеко не малыш, и я без тебя догадался, что мне сейчас делать и чего делать не стоит, а то, что ты застал меня врасплох, ещё ничего не означает. Кроме того, пожалуй, что от этой сигнализации у меня сейчас лопнут уши. Но это всё так, бытовые мелочи, не первый раз и, надеюсь, не последний. Сейчас разберёмся. Как и с тем, что наш с тобой диалог мне интересен не меньше, чем тебе, а потому в моих же интересах обеспечить нам хотя бы сравнительно уютную атмосферу для «беседы». Насколько кто-то может чувствовать себя уютно, будучи под прицелом, разумеется.

- Как ты хочешь умереть? Изрезанный полимерной нитью или оттраханный стволом моего "Шмеля"? Ребристый, тебе понравится...или нет.
- Может, на Альтосе свои традиции, но на Земле перед подобными интимными предложениями всё же принято приглашать на ужин и знакомиться поближе. Не говоря уже о том, что я не фанат подобного экстрима, - пожимаю плечами нарочито-равнодушно и медленно, осторожно перемещаюсь на кровати, чтобы дотянуться до собственного телефона, демонстрируя экран своему нежданному гостю. – Думаю, мне не надо объяснять тебе, что от меня сейчас требуется? Ещё пара минут, и комната заполнится газом, а мы с тобой уснём как младенчики и проспим до прибытия спец.команды МИ-6, которая посадит тебя в стеклянную коробку и едва ли выпустит на свободу. Так что будь хорошим мальчиком и не горячись, дай мне спокойно ввести код деактивации, и тогда поговорим по душам.

Я не упускаю возможности вернуть «комплимент» в виде ласкового обращения, пусть это и последнее, что мне сейчас хочется делать. Пусть это может оказаться последним, что я смогу сделать, приди Альтосу в голову идея застрелить меня за дерзость. Экран смартфона услужливо напоминает о том, что до выпуска чудо-газа, над усовершенствованием которого я тоже уже успел поработать, всего двадцать секунд, потому приходится поторопиться, набирая код отключения. Заставка меняет свой цвет, и я знаю, что на другом конце несуществующего провода сейчас выдохнул М. «Ложная тревога, прошу прощения». Это смс необходимо, чтобы не вызвать и малейших подозрений на тему моей безопасности. Ну уж нет, на сей раз я буду справляться сам, без помощи агентов и сотрудников собственного отдела, раз уж убить меня не спешат, а по части деловых разговоров я мастер. К тому же, у меня нет ни малейшей причины скрывать правду о том, как ко мне попали файлы Кея, а вот у него, кажется, немало причин пытаться скрыть своё прошлое от всех, включая меня. Прошлое, о котором я уже знаю явно больше, чем следовало бы, но куда меньше, чем хотелось бы мне самому. Игра в вопросы-ответы обещает быть занимательной.

- Тебя, наверное, удивит, но я далеко не первый, кто узнал об этом. Скажем так, я... изучил уже существующие файлы о тебе, в которых чёрным по белому написано «Нынешнее местоположение К.А.: Земля». Я бы советовал наживать меньше врагов и выбирать друзей осторожней, но ты, разумеешься, знаешь об этом лучше многих, не так ли, Альтос? Или я должен обращаться к тебе как к Его Императорскому Величеству? Прости, мне как новичку в делах галактики, должно быть, не хватает такта, - сохраняя невозмутимый вид, чуть склоняю голову, выбирая методом защиты иронию и давление на, безусловно, больное. Не на того ты напал, знаешь. Пусть это не мой метод, я и сам не люблю, когда ворошат моё прошлое и пускаю его в ход против меня же, но это не я вломился в твой дом, выбив окно и заставив сигнализацию сорвать горло, чтобы простой государственный служащий чуть не выскочил из своей пижамы спросонья. – Что же такая важная персона забыла на Терре?

За свою жизнь я слышал немало оскорблений. В конце концов, больше парней-всезнаек в очках, щуплых и неприметных, вечно трясущихся при виде старшеклассников-задир, не любят только достаточно острых на язык ботаников, умудряющихся легко и эффектно опустить обидчиков ниже плинтуса, не прибегая ради этого к физической силе. Я всегда принадлежал к числу последних, а потому привык и к боли, и к всевозможным словесным вариациям в свой адрес, на какие только хватит фантазии оппонента. И, если честно, я ума не приложу, почему обращение «червяк» так уж сильно проходится катком по моему эго, заставляя выгибать брови и кривить губы в подобии нарочито вежливой улыбки невпечатлённого человека вместо высказывания о том, что же лично я думаю об этой обнаглевшей инопланетной морде. То, что кто-то с другой планеты, ещё не означает наличие прав на оскорбления кого бы то ни было. Боже мой, ну что за мудак? Ещё и про ближайшие планеты мне пытается что-то рассказать, да так, что складывается ощущение, будто мне снова пять, моя любимая, но безмерно строгая бабушка ещё жива, и рассказывает мне правила этой суровой жизни, в которой я ещё ничего не смыслю. Действительно, куда уж мне, простому человеку, да на фоне его имперского величества!

- Если эта попытка намекнуть на мои пробелы в космологических знаниях должна была звучать как угроза, то, боюсь, я не впечатлён, - отвечаю с поразительной прохладностью в голосе, хотя, признаться, мой разум всё же спешит подкинуть мне парочку описаний и фотографий нескольких крайне своеобразных рас, упоминавшихся в полученных мною файлов. И, если уж совсем откровенно, в этом коротком и малоизученном мною списке едва ли найдётся хоть один инопланетный народ, встрече с представителем которого я оказался бы рад. Я и с Альтосом-то не очень рад увидеться с глазу на глаз, и встреча не становится многим приятней, когда оружие исчезает из поля зрения. Значит, я всё же признан абсолютно безобидным противником? Какая прелесть. Осталось придумать, как эффективней этим воспользоваться в случае, если мистер Зазнайка ни с того, ни с сего передумает. Хотя, это не вполне в его интересах, пусть он об этом ещё и не догадывается. Думаю, имеет смысл сохранить эту интересую деталь на потом, особенно в свете последних слов. Чётких, последовательных, словно нацеленный на то, чтобы высечь каждое из новой порции оскорблений на внутренней стороне черепа и впечатать их в сознание навсегда. Ну разумеется, куда же без замечаний о возрасте и умственных способностей?

Судя по всему, в ответном потоке колкостей, готовом сорваться с губ, мой внезапный гость не заинтересован совершенно, и приходится тут же закрыть только-только оборонительно открытый рот, угрюмо глядя в удаляющуюся спину. Что тебе понадобилось в кухне, Альтос? Выход несколько в иной стороне, если уж ты любезно решил сохранить мне жизнь и оставить меня разбираться с визитёрами, которые, как ты явно уверовал, непременно заявятся ко мне со временем. Что ж, мне придётся тебя расстроить рано или поздно. Не думаю, что кому-то есть до меня дело в этой, как оказалось, воистину огромной вселенной, полной созданий со знаниями куда обширней моих, и потому более опасных. А так... Я прекрасно отдаю себе отчёт, что на данный момент способен разве что устроить тебе личный ад Кея на Земле, но не более того. Может, он не так уж и неправ в своих не самых изящных сравнениях?
Шум на кухне и едва слышное звяканье посуды заставляет меня подняться с постели, как-то неловко расправляя пижаму, словно подобное действие способно прикрыть внезапно кажущийся дурацким принт в ТАРДИС, из которой выглядывают мишки в костюмах Девятого, Десятого и Одиннадцатого докторов. Не думаю, что Кею о чём-то скажет голубая полицейская будка, едва ли существующая где-либо ещё, кроме Земли, а вот наличие медведей на пижаме взрослого мужчины, которого он и без того уже считает ребёнком, вполне может спровоцировать очередную дозу оскорбительных выражений, которые с каждым разом всё труднее игнорировать и воспринимать со всей холодностью взгляда и неподвижностью лица. Шлёпаю босыми ногами в сторону кухни и замираю на несколько секунд, поражённо, чувствуя, как внутри всё сжимается. Кто там хотел режим ребёнка? Моё. Не дам.

- Знаешь, для гостя в этом доме ты ведёшь себя чересчур свободно, - комментирую сухо и подхожу к мужчине вплотную, забирая из его рук любимую кружку и выливая остатки воды в раковину, а второй рукой выуживая из ближайшего шкафчика стакан и впихивая его в руки Альтосу. Можно было бы разбить этот стакан об его голову, так было б куда проще усмирить волну негодования внутри, но я понимаю, что такой риск не оправдан. Не сказал бы, что перспектива «нагнули и впечатали в стол» меня совершенно не прельщает, но здесь всё же не тот случай, чтобы обрадоваться чему-то подобному, для полноты картины, болезненному. Да и вообще, это, должно быть, очень глупо – заботиться о любимых предметах, которые трогают без твоего ведома, в то время как эти же загребущие руки в любой момент могут сомкнуться на твоей же шее. Но люди вообще редко рациональны, особенно в подобных ситуациях, и я не исключение. Маска сдержанности и равнодушия, она не всегда выступает гарантом отсутствия эмоций и естественных реакций, кто бы что там себе не думал. – К тому же, если ты зашёл, чтобы попить водички, то открою тебе великую тайну. Ты можешь сделать то же самое в любом ресторане Лондона. Теперь я могу спокойно ввести код, чтобы собранные мною материалы о тебе не ушли во все возможные организации, что непременно объявят на тебя охоту и закроют путь на... Терру навсегда, или ты так и продолжишь угрожать мне, и мы сделаем вид, что это с ума сойти как занимательно?

Как бы грустно это не прозвучало, тренировки МИ-6 не готовят агентов ко всему в этой жизни, сколь бы тщательной и проработанной ни была их программа. Главный тренер каждого работника - опыт, и я прекрасно понимаю, как мне в этом плане не повезло. Проводя чаще всего по семьдесят с лишним часов в четырёх стенах, будь то отдел "кью" или же лаборатория, где мною разрабатывается и тестируется новое оборудование для полевых агентов, очень сложно набраться опыта в подобных делах. В здание службы Еë королевского величества всё же как-то не принято входить через окно, пусть в новом помещении с оными проблема. С другой стороны, взрывать его - тоже едва ли верх этикета, что абсолютно не помешало Сильве сделать именно это более двух лет назад. Надо же... Уже столько времени прошло. Возможно, когда-нибудь я перестану винить себя в произошедшем, в смерти М, в той на первый взгляд незначительной, но всё же чудовищной ошибке, что я позволил себе совершить, ведомый самодовольством и желанием блеснуть исключительностью своего ума. Молодец, Кью, натворил дел по молодости-по глупости. Пострадал от своего же непомерно раздутого эго. Выставил себя мальчишкой, каким тебя все и считали с самого первого дня работы, опасаясь высказать это в лицо бесспорно талантливому и гениальному, но "слишком юному" боссу.
Удивительно, как одна смерть способна перевернуть всё внутри человека, заставить взглянуть на некоторые вещи в жизни иначе, по-новому, так, как ты никогда бы не взглянул на них прежде, добавляя пару кошмаров к уже существующим. Если верить файлам, Альтос видел бесчисленное количество смертей. Интересно, а как ему живëтся с этим? Как спится по ночам?

Судя по всему, вполне неплохо. Мужчина не выглядит как кто-то, терзаемый угрызениями совести по какой бы то ни было причине, будь то вторжение в чужой дом с грохотом и аккомпанементом из бьющегося стекла, долгое изучение его хозяина с почти беспристрастным видом, за исключением явной иронии во взгляде при виде мишек на пижаме, или же нахальная инспекция содержимого холодильника, способного похвастаться разве что скисшим молоком и сыром в шаге от того, чтобы покрыться плесенью. Наверное, мне не стоило бы ставить убийство в один ряд с чем-то подобным, незначительным, но число смертей, так или иначе связанных с Кеем, навевает мысли именно о таком отношении, об отношении к жизни как к пустяку, не стоящему ничего, даже мимолётного сожаления об утрате. И если это так, то почему же работа этого холодного типа так тесно связана со спасением этих самых мимолётных и коротких? Должно быть, я упускаю что-то важное в своих наблюдениях. И это раздражает, заставляет почувствовать себя идиотом, которым я едва ли являюсь. Ну, разве что иногда. Разве что в неделовом общении с людьми, когда приходится иронично гнуть брови, прямо как сейчас, встречая слова о внесении ясности с явным недоверием. С чего бы мне тебе верить, Альтос?

- Снова угрозы? Или я чего-то не понимаю в иноземном флирте?- не упускаю своего шанса ощетиниться, потому что на несколько коротких мгновений мне действительно становится если не страшно, то хотя бы не по себе от этого невообразимо впечатляющего начала разговора. Это не первый раз, когда я сам «превращаюсь в наживку», о нет, но если верить моему гостю (а выхода у меня особо и нет, кроме как поверить на слово тому, кто явно сталкивался с подобными ситуациями не раз и не два), в этот раз я вполне могу попасть, если уже не попал, под пристальный взгляд кого-то пострашнее террористов и заговорщиков. И пусть суровые тренировки не миновали и меня, я не могу быть уверен, что выдержу что-то, отличное от всего, до чего может дойти простая человеческая фантазия. Морщусь и неуютно переминаюсь с ноги на ногу, выслушивая не очень пламенную, но при этом слишком живую речь, пытаясь понять, что же мне делать. Эти завуалированные угрозы – как пощёчины, от них хочется только кусаться и рычать, словно этим можно хоть как-то помочь делу, хоть как-то доказать, что я не нуждаюсь в защите, и уж тем более в защите Кея, но там, за громким визгом эго, всё же можно расслышать тихий голос здравого смысла, что шепчет: «идиот, тебе же лучше будет согласиться. Ты же совсем ничего не знаешь об этой огромной вселенной, и ты совершенно не готов к встрече с ней с глазу на глаз, если она решит нанести тебе визит». Но не решит же. Я был осторожен, я замёл следы, я сделал всё как надо! А что, если нет?

Молча, не желая признавать и вероятность того, что Кей прав и я в опасности, подхожу к компьютеру справа от мужчины и наклоняюсь ближе, вводя ранее упомянутый код, дающий отсрочку путешествию файлов Альтоса с моего компьютера на компьютеры М, Ив и Теннера, для верности. Что ж, видимо, не сегодня. И, возможно, никогда. Пальцы летают над клавиатурой, едва касаясь её, и мне остаётся только надеяться на любопытство моего гостя, заглядывающего через плечо, потому что комментировать свои действия у меня нет никакого желания. Специальная программа «выкашивает» все файлы, собранные мною за долгих шесть месяцев, и скидывает их на флешку, одна из которых всегда должна находиться поблизости, чтобы я мог ею воспользоваться при необходимости. Жаль, в этот раз необходимость мне не нравится от слова совсем, и хочется скорее взвыть и запустить компьютером в возмутителя моего спокойствия, нежели стоять здесь босиком, согнувшись пополам, и безмолвно наблюдать за процентной дорожкой копирующихся файлов. Только когда процесс завершён и можно вытащить устройство из гнезда, я выравниваюсь и поворачиваюсь к Кею, демонстративно поднимая флешку вверх.

- Здесь всё, что у меня есть на тебя и на большую страшную галактику. От первого и до последнего слова, что мне удалось прочесть, от первого и до последнего файла, что удалось выудить втихаря, и да, теперь это единственная копия, - произношу как можно спокойней и протягиваю было руку, но останавливаю себя на полпути. Ну же, Кью, не давай опасениям парализовать тебя и сделать из тебя дурака. Работай головой! Сжимаю небольшую флешку в кулаке, прижимая к груди совсем как ребёнок прижимает любимую игрушку, недоверчиво глядя на того, кто просто попросил её на пять минут поиграть. Набираю в лёгкие побольше воздуха, чтобы звучать спокойно и не начать задыхаться от слегка запоздалого приступа страха. – Откуда мне знать, что, вручив это всё тебе, ты не прострелишь мне голову и не смоешься? Или не оставишь меня здесь в ожидании своей судьбы, оставив и без файлов, и без защиты? Мне нужен гарант того, что ты хотя ты попытаешься меня спасти. Я читал о твоих смертях, Альтос. Тебе всё равно, умрёшь ты или нет, у вселенной явно свои методы воскрешения, но у меня-то жизнь одна, и я не могу так рисковать. Ты же это прекрасно понимаешь, не так ли? Потому у меня встречное предложение. Я оставляю эту флеш-карту у себя. Ношу на шее или ещё где-то, чтобы тебе было видно и спокойно, идёт? И отдаю только тогда, когда ты помогаешь мне разобраться со сложившейся ситуацией. К слову, как ты это собираешься сделать? При учёте, что я торчу на рабочем месте, где следить за моей безопасностью положено энному количеству людей, по три дня подряд.