В этом сложном, противоречивом мире всегда были силы выше обыденного человеческого понимания. Будь то легенды и мифы древности, либо существующие, но незаметные, либо ожившие и переменившие вокруг себя ход привычных вещей… Или негласно ведущие войну армии, в состав которых все чаще входили люди самых разных профессий, самых разных представлений о порядке, добре и зле. Вместе эти люди собирались ради какой-то великой цели, и так продолжалось из века в век с самого начала истории. Не было и дня на белом свете, когда в противоборстве двух или даже более сторон не происходил какой-то поворотный момент. Случай, который с первого взгляда сложно было бы расценить как нечто важное или судьбоносное. Но каждая жизнь была, есть и будет важна, ведь каждый шаг в ней определял и по сей день влияет на ходы всех остальных фигур на огромной шахматной доске. И, несомненно, такой шаг важен для одной конкретно взятой фигуры, ведь меняя ход истории или помогая его поменять, фигура раз и навсегда меняла собственную жизнь в пределах обозримого или далекого, но непременно наступающего будущего.
Его история была бы обычной, как сам когда-то сказал, похожей на истории многих других. Обыкновенное детство, скучное и неприметное, в котором самыми важными воспоминаниями были лишь окружающие близкие люди, поступки и поведение которых отпечаталось в памяти на долгие годы вперед. Юность, когда началась карьера, проведшая по всем морским путям, доступным британской короне. После и взрослая жизнь, полная тягот, переживаний, радостей, минут краткого, и потому вдвойне ценимого покоя. Ничего странного или удивительного, если бы не древняя магия мира, загадки, оставленные предками и проклятья, наложенные старыми богами, если они когда-то существовали на свете… Они существовали, и адмирал Норрингтон даже видел их творения своими собственными глазами. А по страшным рассказам очевидцев некоторые видели их вживую. Были ли это боги в том смысле, в котором понимала их религия? Наверно, нет. Но они были и приравнивались к божественному, потому что люди привыкли так воспринимать все, что не понимали по своим приземленным меркам. И только Отец Понимания мог открыть глаза на мир, в котором чудес было намного больше, чем Джеймс представлял.
Судьба свела его с Ост-Индской торговой компанией – с военной силой во всем Индийском океане, с золотой жилой империи, давшей совету директоров столько вольностей, сколькими не могли похвастаться ни одни предприниматели на индийском побережье. Да и в целом где бы то ни было, ведь сеть компании распространялась на все колонии, со своими подразделениями, штабами и управлениями. Казалось, Компания сама по себе королевство, но умные дельцы не давали повода усомниться в своей преданности монаршей особе и ее канцелярии. В конце концов, они ее для чего-то кормили и поддерживали…
После смерти лорда Бэккета единственным уполномоченным представителем на Ямайке оказался Норрингтон. Зарекомендовав себя верным подчиненным и знающим офицером, Джеймс мог продолжать служить на прежней должности в прежнем звании, поскольку лучше него обстановку на Карибском море не знал никто. Видимо, бесспорные аргументы за его кандидатуру и решили вопрос о поручении более ответственных заданий, которыми ведал лорд Бэккет. Получив неожиданное приглашение вернуться в Лондон для весьма важной деликатной беседы, о сути которой писать в письмах было нецелесообразно, адмирал прибыл в срок в главный штаб Ост-Индской компании. Там он впервые осознанно столкнулся с одной из тех сторон, которая вела бесконечную войну за право устанавливать мировой порядок, за шанс для всех людей жить счастливо, не зная ни бед, ни болезней, ни войн, которыми жили как страны Старого Света, так и объединения Нового. Пристрастия почившего Бэккета нашли себе куда более значимое объяснение, нежели чем господство над океанами и истребление пиратской братии. Он, как и остальные члены братства, искал артефакты, затерянные по всему свету, используя для этого любые методы и средства. Информация о настоящих причинах тех или иных решений главы компании считалась секретной и распространялась лишь среди приближенных к истине. Череда бесед и уроки тайной истории мира раскрыли в его душе желание присоединиться к единственно верному курсу. В противном случае его фигура на этой шахматной доске бы незаметно затерялась среди проигравших неравный бой. Но Джеймс не боялся расправы, потому что не мог спорить с открывшейся ему правдой.
Он своими глазами видел чудеса, сокрытые в одном лишь Карибском море и был одним из немногих, кто готов был верить и в другие. И они обретали самые строгие очертания, когда речь зашла о Первой Цивилизации и наследии, которое она оставила людям. Зная, как смертельно опасны тайны мира и оружие в руках глупцов, он искренне желал помочь. Он примкнул к древнему ордену по доброй воле, никогда не жалея о сделанном выборе. Это была его семья, где нет родственных чувств, но есть уважение, где нет наивности, есть только дело, объединяющее крепче кровных уз. Это была власть, дающая доступ к любым необходимым средствам управления и манипулирования, как в работе, так и в делах за ее пределами. Это была его новая жизнь, отмеченная крестом.
Перстень с алым крестом адмирал не снимал и не прятал, он им гордился. Это был знак для своих и сигнал для врагов, которых постепенно становилось все больше. Противоборствующая не одно столетие сторона в безымянной войне за обладание над артефактами и установление мира во всем мире уже неоднократно давала о себе знать. Его пытались убить и в море, и на суше, не стесняясь ни методов, ни времени, в страшный шторм или в ясную погоду на прогулке. Но будь то обыкновенный мичман, вдруг воспользовавшийся непогодой, чтобы ударить командира в спину, будь то кучер экипажа, в котором он перемещался по городу или закопошившийся со снаряжением пехотинец их охраны его поместья, никто не мог справиться с опытным военным, всегда помнящим, что за спиной враг. Он стал опасен, потому что знал слишком много и самое главное – как достигать поставленных братством целей. Орден требовал не мало усилий от вступивших в его ряды, ведь каждая поставленная задача и ее решение приводили к великой победе.
И новое задание не заставило себя долго ждать, когда наконец подтвердились данные о старинной истории, скрывающей частичку правды касательно Первой Цивилизации. Еще одна ниточка, тонкая и хрупкая, ведущая к самым истокам жизни, что не могло не захватывать дух. Особенно интригующая, потому что вела не к далеким временам, когда жили Предтечи, а к тем, когда вопреки времени и исчезновению с лица земли они все еще работали, но чужими руками. Самая близкая к дате сегодняшнего дня загадка была так близко от Джеймса, что он едва ли мог спать по ночам, представляя себе грядущий рейд среди привычных карибских островов, где все же крылась тайна. Он перечитывал начало так называемой баллады не один раз, выучив ее наизусть как молитву, словно прикасаясь к этой истории и чувствуя, как она тревожит душу. Только начало из целого манускрипта, возможно, хранящего информацию, так нужную братьям. Какой ценой эта страница досталась Ордену даже страшно было вспоминать, ведь весь манускрипт искали далеко не только тамплиеры, но и ассасины, у которых страницу и вырвали с боем, изничтожив их лагерь на Тортуге. Джеймс в тот день лично убил с десяток человек, отчаянно защищавших свой дом, но не жалея и не сомневаясь в том, что правильно поступает. Пираты, эти ничтожества скрывались как крысы, и не важны были мотивы. Обросшая песнями и байками борьба за свободу флибустьеров и корсаров не вызывала и капли жалости, ведь была выдумкой, обманом для тех, кто падок на ложных идолов и слушает глупцов, не знающих последствий своих действий. Пара капель крови так и осталась на ветхой странице, которую хранил под замком рядом с собой Норрингтон. Они все заблуждались, пытаясь бороться с Орденом, теряя почву из под ног и возможность перемещаться по воде. Они заблуждались и не желали слушать иную точку зрения, кидаясь в бой как дикие звери. И умирали так же, потому что тамплиеров, в отличие от ассасинов, живущих надеждой во что-то эфемерное, вело Понимание, что свобода опасна и нужен контроль, обеспеченный умом и подкрепленной силой. Силой древних, если понадобится, чтобы обеспечить светлое будущее.

Ночь в карибском море завораживала своей красотой. Где бы человек не находился, на суше или на море, над головой всегда сияли яркие звезды, как бриллианты, украшающие темное полотно небосвода. Даже волны, чей неумолимый вечный ход мог бы приесться тем же морякам, заколдовывали своим постоянством. Ничто не могло побороть стихию. В такие ночи мир казался вечным, а ты сам – всего лишь одной их тех волн, которые идут своей дорогой, подчиняясь ветрам и течению, а после разбиваясь о чей-то берег.
Странным было осознавать тот факт, что природа обманывала их с самого сотворения земли. Не силы погоды творили бедствия на земле и суше, не воля природы убивала в морях путников и на суше от болезней. Для всех происшествий была причина удивительная и невероятная, но реальная, как все, что видно вокруг. Потому что все вокруг было создано по воле Предтеч. Так или иначе, они стояли в начале пути человеческого развития. Они дали толчок вперед… И кто знает, сколько еще могли бы дать людям, если бы не ушли из этой жизни по воле еще более могущественной, чем их.
Думая об этих далеких событиях, Джеймс забывал обо всем на свете. Он пытался представить себе мир, где все еще правили своей железной рукой высшие создания, те самые боги, о которых говорили древние, даже не понимая, что действительно обращаются к образам реального прошлого. Сколько откровений произошло в личном понимании мира и себя в нем за столь короткое время лишь беглых, едва заметных прикосновений к загадкам сотворения мира. Он был ими очарован, околдован сильнее, чем мог представить, когда только познакомился с тайным орденом.
Лишь спустя время, почувствовав, что смотрит на вещи иначе, адмирал полностью признал правоту тамплиеров и разделил их намерения взять саму суть правды в свои руки. Старинный манускрипт упоминался в других трудах о Предтечах, но мало кто верил, что ветхое творение прошлых веков еще сохранилось до этих дней. И все же, на столе лежала одна из старых страниц, самая первая, дающая надежду, но не нужную тамплиерам информацию. Этой надежды было достаточно, чтобы поднять на ноги все шпионские сети по всем островам карибского бассейна, лишь бы найти другие страницы.
Ассасины, как воры и пираты, грабя и убивая любого, кто обладал нужной информацией, опережали тамплиеров, действующих более деликатно. Если убийцы не могли украсть, то забирали жизнь владельца нужного артефакта, следуя своему искалеченному с точки зрения морали кредо. Им было проще, как крысам в грязных канавах, искать следы чужих преступлений и находить страницы у коллекционеров и простых купцов, не ведающих, какой ценностью они владеют. Представители Ост-Индской компании знали нескольких людей, наверняка владеющих или точно располагающих информацией о том, где искать страницы манускрипта, но один из самых проверенных источников недавно объявил о том, что лишь чудом выжил нападение на свою плантацию пиратов под испанским флагом. И был похищен столь нужный артефакт.
Разведчики проследили за кораблем до Пуэрт-Рико, где были вынуждены отступить, опасаясь расстрела с форта дель Морро. Дальше тамплиерам необходимо было действовать хитро и не в лоб, чтобы не вызвать опасений властей. Для того и отправлялся «Гром», торговый корабль, хоть и под английским флагом, способный провести с собой достаточно и людей, и вооружения для более скрытных миссий нежели чем торговля. Свои связи у тамплиеров были всюду, что не мало облегчало задачу. Их должны были встретить местные шпионы, чтобы организовать видимость сделки, пока отряд под прикрытием проберется в джунгли, где засели ассасины, пряча страницу манускрипта…
Так от великого и загадочного мысли привели Норрингтона к приземленному грязному и насущному. Убийства не доставляли ему  удовольствия, хотя чем больше враг сопротивлялся, тем приятнее было закончить его бесполезные мучения. Им не приходилось выбирать в этих столкновения, щадить или нет, поскольку ни одна из сторон не брала пленных. Все упиралось в банальное выживание, а уж в этом у Джеймса был весьма приличный опыт. Голос с палубы о том, что на горизонте замаячили огни Пуэрт-Рико, вывел его из задумчивости окончательно. Пребывая в своих мыслях и любуясь видом с кормового окна своей каюты, адмирал не замечал времени, поневоле часто заморгав, чтобы снять возникшую перед взором пелену еще слишком красочных воспоминаний и мечтаний о невероятном мире Предтеч. Обстановка располагала - горел теплый свет масляных ламп и свечей, расставленных на шкафах и рабочем столе, где покоилась высокая груда книг, карт и писем доносчиков.
Под ночное небо и прохладный восточный ветер Норрингтон вышел неохотно и ежась, с достаточным раздражением взяв в руки подзорную трубу своего лейтенанта, молча наблюдающего за далеким еще берегом. Офицеры не были в восторге от предприятия, в которое ввязал их адмирал, но молча и покорно исполняли приказы командования, хоть и не понимали, с какой стати занимаются «мелкой рыбешкой», когда были дела куда важнее на первый взгляд. В той же Индии им было бы выгоднее работать, нежели чем на Карибах. Но никто не сопротивлялся, никто не выражал вслух своего недовольства, тем самым давая Джеймсу возможность рано или поздно поделиться более детальной информацией о том, чем на самом деле занимается экипаж «Грома»… Когда настанет более благоприятный момент. Когда он получит еще одну страницу манускрипта.
Под утро «Гром» добрался до вражеского берега, мирно причалив в бухте. В спущенные на воду шлюпки спустилась половина экипажа, частично переодетого в обычных гражданских. План был банален и прост - на всякий случай выведать в местных заведениях увеселительного толка больше информации о притаившихся в джунглях пиратах. А еще лучше – найти представителей и захватить во временный плен, чтобы прийти к цели, не плутая среди зарослей и болот.
- Добро пожаловать! – на ломаном английском поприветствовал прибывших заведующий причалом, тут же получив в руки весьма увесистый кошелек, исчезнувший из поля зрения в мгновение ока. Озолотив нечистого на руку предпринимателя, адмирал обнаружил перед собой вдруг самого лояльного помощника на свете в окружении уже не так враждебно наблюдающей за разгрузкой английского ост-индийца вооруженной свиты.
- Пуэрто-Рико – рай для гостей, сеньор! Вы наверняка устали после плавания, хотите отдохну-уть, разве-яться, а? Здесь круглый день работают любые заведения, сами понимаете, какие.
- Верю. На слово, - отрезал Норрингтон, выдавив не самую дружелюбную улыбку и жестом попросив идти вперед с причала к городским улицам, чтобы сдвинуться с обозрения у всех на виду вглубь города, туда, где можно было бы обсудить дела.
Пехотинцы во главе с Роквеллом встали с флангов, мешая зевакам следить за передвижением новоявленных гостей с вражескими цветами, а прихвостни дона Пауля в конце, замыкая шествие к одной из самых дорогих таверн испанских колоний.
- Меня интересуют пригретые на ваших берегах крысы Берегового Братства, - сходу начал Джеймс, не смущаясь одновременно с вежливым тоном упрекать смыслом сказанного.
- Недавно было совершено нападение на английские плантации. Есть все основания полагать, что наш враг укрылся где-то здесь, в столь радушном даже для отбросов общества городе.
- О, корсары есть в любом порту, сеньор! – пожал плечами и хихикнул в усы дон Пауль, бросив хитрый взгляд на собеседника, - даже на Ямайке.
Ядовито улыбнувшись и опустив взгляд себе под ноги, адмирал потуже стиснул запястье собственной руки за спиной, не выразив более ничем свое раздражение об упоминании уже по сути «родной» головной боли.
- Проблема не в земле, к которой они прибывают, а в том, что это легко сделать с моря. Мы бы и рады от них избавиться, да кто их разберет! Своих трогать нельзя, а чужие прячутся, десендиенте дель дьяволо!
- Возможно, я ищу не местных пиратов, а тех, кто прибыли сюда не так давно. Может, даже англичан. Не было ли еще английских кораблей у ваших берегов недавно. Месяц назад?
- Может были, сеньор, но это мы обсудим уже внутри, как считаете?
Процессия остановилась под красноречивой вывеской «Красный ураган», напротив двери, ведущий в таверну, которую уже приличия ради оттолкнул нехорошо улыбающийся сопровождающий.

Отредактировано James Norrington (2014-11-12 21:04:48)