Наивно было полагать, что Гристоль, долгое время охваченный страшной заразой и бесчинствами, в состоянии измениться за несколько дней или даже недель. Бандиты и мародеры по-прежнему разгуливают на улицах города, плакальщики до сих пор продолжают стонать в лабиринтах канализации, а стайки крыс всё ещё появляются в темных переулках, пробегая серыми волнами и выискивая очередного бедолагу на обед. И если предателей можно было уничтожить одним точным ударом в сонную артерию, то Крысиная Чума не поддавалась, подпитываясь каждой новой смертью. И люди по-прежнему продолжали умирать.
  С другой стороны, в уже вечно мрачном и сером Дануолле всё же происходили определенные изменения. Одни только Соколов и Пьеро, работающие рука об руку чего стоят. Не без ссор и перепалок, с вечными спорами как правильнее и как эффективнее, но они были близки к тому, чтобы создать лекарство, способное не отсрочить неизбежную для чумного смерть, но полностью излечить больного. Город не становился лучше, но надежды с каждым днем было всё больше. Забавно, но Корво всё чаще проводил свободное время в лаборатории двух ученых и представлял из себя скорее курьера, нежели лорда-протектора. И это не удивительно. Эмили сейчас под надежной защитой и каждая её свободная минута уходит на изучение политики, философии, этикета и прочих премудростей, знание которых требовалось от будущей императрицы, а все попытки девочки избежать скучных уроков и провести время в играх с Корво мгновенно пресекались Каллистой. Да, эта женщина оказалась строже, чем он думал.
Но отсутствие прямых обязанностей - это не единственная причина смены деятельности. Большинство ингредиентов для нового лекарства Пьеро получал сам, что-то Соколов заказывал с других островов, но некоторые достать было не так-то просто. Сейчас даже охотники за жемчугом, которым Пьеро платил за ингредиент с Речных Хрустаков, не решались спускаться в канализации. Там было слишком много плакальщиков и крыс. Но Пьеро не унывал, ведь у него есть Корво, который конечно же "справится с этим мелким поручением лучше всех". Вот только в этот раз всё пошло не так уж гладко. Мягко говоря.

Как именно он добрался до затопленного квартала, Корво сказать не мог, возможные пути отступления уже оказались перекрыты. Солдаты, что по-прежнему верны старой власти, которая изо всех сил пытается брыкаться и занять место лорда-регента, не желали так просто отставать от него. Для них несмотря ни на что он оставался жестоким и опасным убийцей в маске, а по слухам и словам очевидцев ещё и последователем Чужого. В своё время им это вдолбили как следует, по-прежнему находились люди, которые охотнее верят убедительной и мрачной лжи, нежели светлой правде. Город словно располагал к этому. Но сейчас, будучи практически загнанным в угол, Корво думал не о солдатах. Были вещи и пострашнее.
Это было невероятно глупо и даже смешно. Именно сегодня фортуна решила сыграть с ним поистине злую шутку. Злую и без преувеличения смертельно опасную. Крысиный укус на левой ладони горел и Аттано мог поклясться, что чувствует, как "чумной" яд пробирается всё глубже по венам и капиллярам. Он даже  Последний эликсир Корво потратил уже давно и по-хорошему следовало бежать как можно скорее к Пьеро, чтобы тот хоть что-то сделал, прежде чем он станет шататься среди зомби по канализации. Но как ему уйти сейчас из этого квартала, если чуть ли не в каждой улице по паре солдат, смотритель со своей шарманкой и волкодав. И никто к нему на помощь не придет. Квартал пуст, китобои покинули его почти сразу после исчезновения Дауда. Всё плохо. Всё очень плохо.
  Этот мерзкий, гудящий звук от устройства смотрителей приближался и Корво уже не мог стоять на месте, но и использовать так часто спасающий его перенос уже не получится. Дальше лишь вода, а в стороне одна единственная перекошенная дверь заброшенного дома. Корво мог нарваться там на плакальщика, очередную стаю крыс или группу мародеров, но это - его единственный призрачный шанс.
Аттано ввалился в этот дом, и стараясь передвигаться как можно тише, стал подниматься наверх, на второй этаж. На лестничном пролете он осторожно, чтобы не дай бог засветиться, заглянул в окно. Из переулка, где Корво был буквально несколько секунд назад, вальяжно и самоуверенно вышел смотритель, крутя ручку своего агрегата, а вслед за ним и волкодав. Псина вертела головой в разные стороны, пытаясь принюхаться и засечь цель. Корво дождался подходящего момента и снова стал подниматься выше. Однако то, чего он сейчас боялся, свершилось. Лорд-протектор замер на месте, глядя на единственного местного обитателя. Обитательницу.

Вера. Некогда прекрасная Вера Морей, прекрасная, умная женщина, теперь она исчезла, оставив после себя лишь старую оболочку с размазанной помадой на губах, тусклыми стекляшками вместо глаз, но под завязку набитой черной магией из самой Бездны. Той магией, которая течет в жилах Корво. Она та из тех восьми, кого Чужой счел достаточно интересными, чтобы наградить своей меткой и своим благословением, но она оказалась не способна сохранить при этом свой собственный разум. Аттано даже сомневался, осталась ли в ней хоть частичка души или же старуха полностью заключила её в свою камею - крошечное напоминание о былом величии? Безумна и сильна. Безусловно опасна.
  Корво надеялся, что ему не придется с ней больше встречаться. Он сделал всё, чтобы сохранить ей жизнь. Не из чувства некой "родственности", но из жалости и ради своих собственных, порой понятных лишь ему убеждений. Корво не чувствовал себя предателем, он был защитником и им же останется. Но сейчас Старая Ветошь вновь стояла перед ним, и на мгновение ему показалось, что женщина попросту не помнит его самого или тех последних событий, что случились между ними. Быть может, она лишь умело скрывает это, что было ещё опаснее. Корво не знал, чего от неё ожидать. В ослепших глазах он не видел гнева и ненависти, голос был ровным, на сколько позволял возраст и в её интонациях звучал лишь упрек. В голове сами собой всплыли слова, что поведало ему Сердце: она знает, что делает. И сейчас, наверняка тоже.
  Гудение шарманки прекратилось и Корво мог свернуть назад, попытаться покинуть дом прежде, чем Вера снова покажет свой характер и припомнит все его грешки. Медлить нельзя, ведь лорд-протектор застрял между трех огней: смотрители, Вера, чума. Сколько времени прошло? Пять часов? Шесть? Когда он столкнулся с крысами, было около двух, а сейчас солнце медленно начинает закатываться за горизонт. Слишком долго он петлял по улицам города, пытаясь скрыться. К своему стыду, Корво не знал, как быстро распространяется болезнь при укусе, но что-то ему подсказывало, что магия Чужого его не спасёт.
  Корво медленно отступил назад и хотел было что-то сказать. Сказать, что он не причинит ей вреда, что сейчас же уйдет и больше не появится, но вместо слов из груди вырвался кашель. Звонкий, пугающий, словно его легкие пытались вырваться из зараженного тела наружу, прежде чем их полностью охватит болезнь. Приступ сотрясал его тело, но когда всё же отпустил, в голове вдруг всплыла совершенно безумная мысль. Абсурдная, но в какой-то степени имеющая право на существование. Он снял маску с бледнеющего лица.
- Мне нужна твоя помощь, Вера.
  Чужой никогда не вмешивается в ход событий. Лишь один раз меняет жизнь практически случайного человека, наделяя его своей силой, и по сути ему наверняка плевать сколько времени проживет его избранник. Ему важно лишь как. Но Корво не плевать на свою жизнь. Он не может просто так умереть от чумы, ему ещё есть ради кого жить. И этот кто-то сейчас ждет его, сидя на скучных занятиях. Корво не может простить помощи у Чужого, но может хотя бы попытаться найти помощь у старейшей из его "подопытных".

Крысы. Не самые жуткие создания по одиночке, но опасные в виде стаи. Даже не будучи переносчиками заразы вряд ли они могли вызывать хоть у кого-нибудь приятные чувства. Сквозь грязный и всклокоченный мокрый мех проглядывалась серое, как-будто неживое тельце, мутные глазки постоянно бегали туда-сюда в поисках врага или пищи, лысый хвост и голые лапы... По скольким трупам она успели пробежаться? Но Старая Ветошь сейчас просто и даже с любовью взяла на руки одну из откуда-то взявшихся крыс, поглаживая грязную шерсть. Эдакая "Дама с горностаем", только вместо милого белого зверька - символа невинности и чистоты - в её руках было воплощение заразы, а сама прекрасная дама полностью лишилась красоты как внешней, так и внутренней. Глядя на Веру и её питомцев, Корво на мгновение показалось, что вот она - чума в человеческом облике. Убьешь её и город как по волшебству преобразится, станет чистым, светлым и безопасным. Но это лишь иллюзия. Она лишь жертва Чужого.
Корво ничего ей не говорил, лишь молча и спокойно слушал её вердикт, пытаясь подавить в себе очередной приступ кашля. Нет, она определенно помнить все то, что он ей сделал. Времени прошло мало, наверняка место попадания усыпляющего дротика ещё не зажило как следует. И Вера нарочно делает вид, что не понимает его. Разговаривать с ней всегда было трудно и это не изменится. Корво стал не торопясь следовать за ней, словно выжидая того момента, когда она сама заговорит. Но нет, ответом было лишь противное шипение крысы, которая определенно чувствовала себя смелее в обществе своей "хозяйки" и возможно была готова наброситься на чужака, если ей будет позволено. Сама же Ветошь гордо молчала. Аттано вышел вслед за ней на крышу, словно между ними не было ничего дурного. Словно он её старый друг, товарищ или даже ученик. И именно сейчас ему нужны её знания в безумной голове.
- Нет, Вера, мне нужно другое. - Корво на мгновение замолчал, словно проверяя, слушает ли она его. - Ведь ты была отмечена им не просто так. Его привлекли твой ум и знания. Сама чума обходит тебя стороной.
  Аттано не умел льстить, даже когда того требовали обстоятельства. Он был готов предложить помощь, ответить на добро добром, но эта женщина - совсем другой случай. Корво помнил про свой единственный козырь в рукаве, точнее в кармане. Едва теплая на ощупь камея с её образом, вырезанным из китовой кости. Хрупкая безделушка, которая могла привлекать лишь молодых девушек своим обликом, но в ней заключена настоящая сила, душа, жизнь. У Корво был шанс уничтожить этот колдовской предмет и тогда было бы достаточно одного удара по хрупкому, старческому телу. Но сейчас Корво не пожалел, что предпочел придержать чужую жизнь в своих собственных руках. Чутье и интуиция не подвели, так что если их беседа зайдет в тупик, у него будет возможность пойти на сделку, от которой Старая Ветошь вряд ли откажется. Жизнь за жизнь.
Но все эти планы, цели... Корво ведь даже не знал, способна ли она вообще вылечить его! Но даже если она не поможет, он все сделает ради спасения. Пусть ему даже придется провалиться в Бездну к Чужому.

У Корво было слишком мало времени, чтобы тратить его на уговоры и уж тем более его не хватало на попытки распознать и понять речь Ветоши. Она ходила вокруг да около, ничего не говорила напрямую, но даже в этих слепых глазах Аттано видел понимание и осознание происходящего. И от того Корво ощущал себя не иначе, как странно. В её движениях он не видел усталости, каждый её шаг был плавным и полным сил, словно эта женщина по-прежнему молода и хороша собой. Кажется, что она по-прежнему считает себя таковой. Но стоило взглянуть на её лицо и ты способен чувствовать лишь её сумасшествие и ту черную магию, которой она пропитана насквозь. Мощную, жуткую. Её слова подобны несвязанному бреду, который издаёт человек, не обладающей способностью мыслить здраво и понимать реальность такой, какая она есть. Но глаза. В них знания и мудрость, подкреплённые безумием и от того опасные. Этот конфликт видимого и ощущаемого внушал тревогу и непонимание происходящего. Чего она хочет от него? Чего добивается? Она знает, что камея всё ещё в руках Корво и ждет, когда он её отдаст.
Внизу тёмная и мутная вода, вокруг давным давно опустевший квартал. Когда-то он был одним из самых процветающих, здесь всем правили торговля и промышленность и пожалуй это был единственный район, где с одинаковой вероятностью можно было встретить и аристократа и простолюдина. Но те времена прошли, а потоп уничтожил не только всю прелесть торговых улочек, но и множество человек. Кого-то убила вода, а кто-то стал жертвой чумных ловушек - больные никак не могли покинуть окруженные водой здания. Китобои были единственными, кто мог существовать здесь и не бояться заражения. Идеальное места для самых опасных людей этого города. Но теперь и они покинули свою обитель, оставив после себя лишь крыс на пустынных этажах и миног в глубокой воде. И Старую Ветошь. Корво прошел за ней по мостику, но заходя в оконный проём едва не споткнулся. Неужели чума способна распространяться на столько бы и уже через пару часов он будет с трудом передвигать ноги? Эта зараза словно чувствовала угрозу со стороны ученых, пытаясь поразить как можно больше людей, а сейчас пытается убить Аттано до того, как он излечится. Если излечится вообще.
  Где-то там вдалеке доносятся еле слышные голоса, а значит Смотрители всё ещё рядом. Он не может уйти в любом случае. Корво выслушал практически непрерывное бормотание Веры и снова вмешался:
- Как ты избежала чумы? Скажи мне, Вера. Тебя он научил?
Вопрос был неправильным, но разговаривать с ней было тяжело, мысли не хотели представлять из себя что-то более связанное, чем было сейчас. Лай собаки был совсем рядом. Он вернулся? Быть может не один и собирается проверить дом. Времени мало и Корво достал из внутреннего кармана небольшую, ждущую своего часа камею.
- Ты ведь хочешь её забрать, я прав?
Корво поднял руку, демонстрируя драгоценность Ветоши во всей красе, но не собирался её отдавать, прежде чем Вера сможет ему хоть как-то помочь.

Ветошь задаёт ему вопрос, но не позволяет ему сказать и слова, будто ей на самом деле глубоко плевать и на ответ и на самого Корво. Что происходит в голове этой женщины? Чего ещё ждать от неё? Как узнать, что она не играет с ним, словно кошка с крысой? Подарить надежду на выздоровление, чтобы в самый последний момент, когда почти не останется шансов на избавление от болезни, сказать "нет, не жди от меня помощи" Оставить его умирать, чтобы потом пустить на корм своим любимым "пташкам", а самой забрать свою драгоценную душу из его костяной руки. Внутренние часы тикали, напоминая об утекающем времени сперва едва ли заметной болью в легких, а потом и минутным помутнением в глазах. Неизвестность, сила ведьмы, закатывающиеся солнце, словно единственный глаз умирающего - всё это внушало лорду-защитнику ту редкую панику, которой он не позволял себе поддаваться даже в самые тяжелые моменты своей жизни. Он не боялся умереть. От чужого клинка, от долгой и неизбежной старости, даже от роя крыс, но только не так. Чума убивает не достаточно быстро, чтобы не страдать и не слишком медленно, чтобы смириться. Да, умереть не страшно. Страшно умирать.
И где-то там снова лай волкодава и голос Смотрителя. Они уже не собирались отступать, видимо псина всё же смогла уловить нужный запах: запах усыпляющего состава из дротиков, пота и пороха, запах болезни и магии. Корво знал, что Морей не подпустит их ближе, но тревога не оставляла его в покое, слишком долго он бегал от стражи. И когда комнату внезапно заполонили крысы, сердце Аттано дрогнуло. Это напоминало ночной кошмар, от которого невозможно сбежать, даже осознав, что это всего лишь сон. Каждая тварь со своим лысым хвостом копошилась на своём месте, перебирала своими холодными лапками, принюхивалась к окружающему миру своим мокрым носом. И таких десятки, сотни. Копошатся словно не здесь в комнате, а прямо у него в голове. Корво поспешил отступить назад и бросил взгляд на Веру, которая уже рассталась и со своими ручными пташками.
- Не беспокойся о них, моя красота, пташки обо всем позаботятся.
И он сразу же верит ей. Не только потому, что знает способности такой стаи, но и потому что в голосе Веры впервые проскользнула ласка. Поистине жуткая, но от чего-то искренняя. Крик человека в агонии и предсмертное тявканье собаки -отвратительные звуки, говорящие о том, что где-то при входе в комнату крысы наконец-то дождались своего ужина и сейчас заживо поедают двух живых существ, жадно отгрызая от них сочные, но жилистые мясные кусочки. Плакальщиков эти твари тоже жрут, как только они бездыханными падают на землю.
Между ведьмой и убийцей повисло долгое молчание, едва крики прекратились и Аттано крепче сжал камею. Почему-то вся эта казнь выглядела как демонстрация силы. Лично для Корво. Но теперь, когда никто уже не мог отвлечь их от беседы, Аттано всё же ответил на её вопрос, заданный ранее.
- Укусила недавно. Около двух часов пополудни.
Он не знал точно, сколько было. Часом раньше, часом позже, быть может это уже считается как "давно".
- Я знаю, что не имею права просить тебя о чем-то после того, что сделал, но пойми, Слэкджов был мне нужен и причинять тебе вреда я не хотел. Будь всё иначе, ты бы сейчас здесь не стояла. И сейчас я знаю, что ты можешь меня спасти, если захочешь. Пожалуйста, Вера.
Если. Это если сейчас отделяло Корво от смерти.

Отредактировано Eddie Gluskin (2014-08-06 17:47:07)

Слова Веры обнадеживали Корво, но вот условия лишь удручали и ставили лорда-защитника в практически безвыходное положение. Почему именно этот бандит? Почему Слэкджов так для неё важен? Личные счеты? В нём есть что-то особенное или это уже дело принципа? Как свежая тушка кролика, которую буквально выдернули из пасти собаки, и теперь ей долгое время оставалось лишь облизываться, глядя на свой трофей. Вера не на столько сошла с ума, чтобы не зацепиться важные для неё слова. Хотя, если бы Корво не упомянул Слэкджова, кто знает, вспомнила бы о нём Морей?
  Да он может сейчас использовать разбойника, выдать его Вере прямо на блюдечке. Корво получит своё, сможет спастись и вернуться обратно к Эмили, словно ничего и не случилось. А многое ли потеряет Дануолл после смерти Слэкджова? Да, ещё как. Снадобья Соколова и Пьеро по-прежнему очень дороги, и прежде чем будет создано абсолютное лекарство, сколько ещё людей погибнет без той действенной дешевки, которую толкает бандит? Пусть и криминальный, но он всё же остаётся авторитетом, способным держать своих подельников в узде, не позволяя последним брать больше, чем требует их и без того неуёмный аппетит. Он не заслуживает той участи, которую для него приготовила Вера, никто не заслуживает. Даже тот несчастный смотритель с собакой.
И всё же Аттано нехотя отступил назад, готовясь использовать перенос. Не смотря на это, его по-прежнему одолевали страх и сомнения. Да, он приведёт ей Слэкджова, но что потом? Что помешает старухе отлавливать всё новых и новых жертв для своих ритуалов во имя черноглазого. Почему бы просто не разбить эту чертову камею и отправить Ветошь прямиком в Бездну на встречу с Чужим? Да, он сам лишится последней надежды на выздоровление, но перед этим заберёт Веру с собой. А заодно и так необходимые Пьеро ингредиенты.
  Тем не менее, что-то подсказывало Корво, что эта женщина не боится смерти. И запугать её не получится. Будь она дважды проклята. Аттано ничего ей не ответил, лишь в последний раз бросил взгляд на её серые и опустошенные глаза. Да, у него нет выбора. Лорд-защитник надел маску обратно, сжал ладонь и исчез на ближайшей крыше.

***

  Винный квартал уже постепенно погружался во тьму, солнце окончательно закатилось за горизонт, оставив после себя лишь мягкое и постепенно гаснущее розовое свечение вдали. Но до Боттл-стрит стоило ещё добраться и Корво торопился, стараясь обходить посты и избегать толлбоев, которые взялись в этом районе непонятно откуда. Возможно, если бы Корво не прибегнул к помощи Слэкджова, сейчас бы не пришлось снова и снова бросать на весы доводы и причины, а оставалось просто сделать свою работу: тихо, незаметно, исподтишка. Аттано продолжал двигаться вперёд, не позволяя самому себе остановиться, сделать шаг назад. Чтобы жить, необязательно кому-то умирать, но порой это необходимо и неизбежно.
  Ступив на территорию Боттл-стрит Корво стал чувствовать себя... спокойнее, что ли. Не требовалось прятаться от посторонних глаз, не нужно было тратить время на поиск подходящего укрытия. Люди Слэкджова без проблем впустили его на винокурню, но вот как Аттано будет выбираться обратно - это уже вопрос. Хотя, об этом следует подумать потом. Возможно он делает сейчас самую большую ошибку - сказать Слэкджову о своих намерениях прямо. Смешно было полагать, что тот пойдет с ним добровольно и без боя дело не обойдётся. Боя со всей его компанией если придётся. То ли причина была в чуме, то ли из-за переизбытка никому ненужного чувства справедливости, но Корво не рассматривал такой вариант, как взаимодействие. Да даже если и принять подобный вариант, что может бандит против ведьмы? Против Ветоши Слэкджов бесполезен.
Окружающие Корво члены банды недоверчиво и ехидно поглядывали на лорда-защитника, кто-то перешептывался, кто-то непрерывно "провожал" незваного гостя до "кабинета" предводителя банды. Конечно, сюда пожаловал сам убийца в маске. Опасный тип, который к тому же на короткой ноге с начальством Боттл-стрит. Аттано чувствовал на себе их взгляд, но не отступал.